袭人心中自是看不上那灯姑娘的。
贾府人多嘴杂, 那灯姑娘来历早被众人掰扯得明白，据说是在赖家时候极不安分，先后勾搭赖大和赖家大少爷, 被主母赶到贾家的, 平日里也只当粗使丫鬟使唤, 干些倒夜香、烧水劈柴之类的粗活。
因这活极苦, 灯姑娘便常与管事的拉拉扯扯，不知道被他揩了多少油占了多少便宜，才换了个洒扫庭院的差事, 虽然仍旧只是粗使丫鬟, 却松快了许多。只是她本就不堪的名声越发差了。
在袭人看来，她的身子是与了贾宝玉的, 将来若诸事得宜, 自有一场富贵在，那灯姑娘却是千人枕万人骑的破鞋，鸳鸯如何能把她和灯姑娘并列？
故袭人虽面上不显, 心中颇为不快, 口中只说：“多谢鸳鸯姐姐指点。”实则心中已将她埋怨了千百遍，一瘸一拐地去了。
这日她崴了脚，不好服侍贾宝玉，只好眼睁睁看着麝月捡了这个巧宗。夜里袭人和茜雪绮霰晴雯挤在一个屋子里, 听她们欢声笑语不断, 越发自怜自伤。
其实若是袭人这时候打定主意嫁人, 贾府中小厮任她挑选不说, 便是想要外聘时, 贾母也必然乐意赏她这个体面。但是她早被贾府的金玉满堂迷花了眼，如何肯放弃快要吃到口的大鱼大肉, 转头去另起炉灶呢？
当晚袭人心中千回百转，难以入眠。谁知第二日又染上了风寒，身子沉重，竟连挣扎着下床也难了。
茜雪和绮霰等人合计，终究不敢擅专，报与贾母。
贾府里的规矩，若是丫鬟们染了病，少不得令她回娘老子处养病的，为的是不把病气过给别人，只有十分得宠的大丫鬟，因主子一时离不开她，才能得了恩典，仍旧养在屋里。
若是从前，贾母将宝玉托付给袭人照看，袭人自是一时半会离不开的。可如今，宝玉房中诸事各有执事，袭人在与不在也就没那么重要了。贾母听说她病了，且崴了脚，连传医诊视都欠奉，只说：“依了咱们家的规矩，丫鬟得了病，原是要回家调养的。况且伤筋动骨一百天，听说她崴了脚，更是要好好养着才好，若是留下病根，岂不可惜？”
宝玉听了，虽有几分不舍，但是昨夜和麝月打得火热，别有一番趣味，正值如胶似漆的时候，对袭人也就没那么依恋了。
于是贾府派人通传，要袭人之兄花自芳来接人，一辆大车径直拉着袭人去了。
这边车子刚到门前，花自芳之妻便携一双儿女迎了上来，笑容可掬道：“姑奶奶可算回来了！上次你哥哥寻那紫茉莉花种，宝二爷用着可还好？这几日可曾起了甚么新鲜念头不曾？”
袭人听她嫂子重提那紫茉莉花种，言里言外仍旧想她巧生名目，帮衬家里的意思，只她眼下境况非前番可比，竟处处掣肘，多有不便，只得勉强笑了一笑，搪塞过去。
花自芳之妻见袭人行动不便，殷勤搀扶。袭人步履蹒跚走到门里，一抬头看见她母亲抱着一个尚在襁褓之中的小小婴孩站在正屋廊下，想来那婴孩定然是尚未周岁的小侄儿了。
一家人许久未见，难免聚在一起叙些寒温，唏嘘感叹。袭人见家里不过五六间房子，颇见狭仄，且纸窗土炕，陈设简陋，和贾府的富贵繁华相比，无异于天渊之别，不由得默默叹息。
花自芳之妻却言语间每每不离要贾家提携之语，袭人心头发虚，只得随口搪塞，虚虚应承，谈笑间却也颇见和睦。
谁知一时花自芳请过的大夫过来了，诊了半天脉只说：“脚伤是小事，开个膏方贴上几贴也就好了。只这脉象有些奇怪。粗粗一看，只是偶感风寒，不过吃几剂药发发汗也便是了。但仔细论来，却似有病根缠结于心脉之间，气血两亏，阴虚脾寒，若不早早调理，只怕酿成大病。”
花自芳吓了一跳，忙问缘故。那大夫皱着眉头盘问了袭人半日，方道：“这便是了。须知夜里伺候是最耗心血之事，你小小年纪，身骨尚未长全，看脉象又不是那天生睡卧警醒之人，每每被人唤醒驱使，加倍耗神。长此以往，只怕难免不耐劳累，年少呕血，身子也就废了。”
花家人吓了一大跳，忙问药方，那大夫信手写下一个方子，叮嘱说：“只可好生调养着。日后不可耗神太过，夜里伺候诸事，竟是一概设法辞去方好。”
袭人是早慧之人，自然知道身子才是万事的根基。但她思来想去，如今宝玉房中银钱开支、衣履针线、摆设杂物等一概不经她手，惟得夜里值夜一样，是她同贾宝玉亲近的绝佳机会。若是果真开了脸有了名分也便罢了，如今事业未成，如何能轻易舍去？
花自芳等人不明其理，只当自家妹子仍在绛芸轩大权在握，都来劝她不要为了芝麻舍了西瓜，反倒丢了根本。袭人急切间脱口而出道：“如今我只得这一个差事，若还推诿扭捏，岂不是正中了那起子小人的奸计？”花自芳等人皆是一愣，细问之下才知，原来袭人竟挨了罚，在绛芸轩中的地位再不如往昔了。
当下花自芳等人虽未明言，但袭人却觉得他们待她的态度立时就不一样了。
夜里油灯如豆，袭人半梦半醒之间，突然听到外间花自芳之妻正在和她娘亲悄声商量：“如今家里日子也好过了，妹子年纪也大了，自是不好再教她在贾家受苦、依我看，不若家里卖些东西，凑些银两，求了那贾家，赎了妹子出来，岂不是两便？”
袭人惊得睡意全消，若果真如此，那些争荣夸耀的念头，那飞上枝头变凤凰的未来，岂不是都如梦幻泡影，再也摸不着了？当下拍床大叫道：“我是死了也不肯回来的！你们卖女儿卖了一次，幸而卖到贾家，吃穿皆和主子一样，何等荣光，如今看着家里也渐渐好了，再不必起赎我的念头！”（注一）
花自芳之妻和袭人之娘见她不从，只得罢了。第二日袭人之娘悄悄到袭人床前，问袭人接下来的打算。袭人只流泪道：“你叫哥哥出面，唤了茗烟到这里，不拘使个甚么法子，只叫宝二爷来接我便罢了。宝二爷当初应承过，是必要和我在一起的。”
袭人之娘听这话里的意思，又惊又喜，忙依言告诉花自芳。花自芳真个去寻茗烟。那茗烟是贾宝玉跟前最得用的小厮，因素来敬爱袭人为人妥帖细致，对袭人竟无有不从的。
一时茗烟果真来了，嘘寒问暖一番，袭人只催着茗烟去撺掇宝玉接她回去。茗烟苦笑半晌，道：“花姐姐如今身子可好？如今竟比不上从前了。茜雪姐姐晴雯姐姐她们只同墨雨走得近，要紧事都交给墨雨去办，连带着我也不如从前受器重了。况且如今茜雪姐姐勤谨得很，宝二爷的事，大多都禀了老太太知的。前几天晴雯姐姐置办了新宅子，几个姐姐听说了，都约着说要去安宅，宝二爷听了很是羡慕，也要悄悄去看的，都被茜雪姐姐劝住了。若她知道你病尚未好透，就嚷着要回去，这是大大不合规矩之事，难道竟不会劝阻？”
袭人冷笑道：“规矩，规矩！她何尝是守规矩的人，只莫要叫落到我手里罢了。”
茗烟看着袭人轻嗔薄怒的样子，竟觉得比往常春风满面装贤惠时更生动些，不觉竟看痴了。
袭人困守家中，无计可施，怎甘心坐以待毙？其实若她这时罢手，求了老太太赏了恩典放到外面，依旧可在那家境殷实的平民之家当正头娘子，将来调理好身子，相夫教子，未必不能成就一番事业。但她早被贾家富贵气象迷了心窍，一心想着勇搏前程，不到山穷水尽之处，是决计不思回头的。
一时袭人之娘按捺不住，披衣而起，也加入战团，婆媳二人遂吵作一片。原来袭人之娘仗着自家女儿在贾府当差，时不时可帮衬家里，一向趾高气昂，婆媳二人积怨无数。如今袭人势头渐弱，无法再帮衬家里，袭人之娘的气势便不如先前那般凌厉，花自芳之妻反因为生下二子一女，口气渐盛起来。
袭人隔墙暗暗听了一回，只觉清官难断家务事，这争吵正如一团乱麻一般，理不清头绪，竟是无从劝解的。
她由人及己，思及自身处境，突然间灵光一闪：想来婆媳之争，由古至今，终难幸免。贾家亦该如此。贾母虽不待见她，但到底春秋已高，贾府里早晚是王夫人做主的。如今贾宝玉身边尽是贾母安插的人，王夫人是贾宝玉的亲妈，当真心中毫无芥蒂吗？这里头只怕有可大做文章之处。若要勇搏前程时，自当从此处而起。
想到这里，袭人主意已定，心事尽去，高枕而眠。
绛芸轩中，又是另一番气象。因袭人这些日子不在，诸事少人从中作梗，看着竟比过去和睦许多。贾宝玉虽不明其理，但见莺莺燕燕，一团和气，不觉心旷神怡，悠然自得。
这日刚过了芒种节，榴花照眼，绿荫初成。晴雯托来顺重新翻修的宅子早已完工，茜雪拟定了一个黄道吉日，约了鸳鸯、紫鹃、彩霞、绮霰等姐妹，都告过了假，一起来贺晴雯，欲行暖宅之礼。事先已是禀明了王熙凤，王熙凤见老太太看重晴雯，最是会做顺水人情的，派了一辆大车子，又叫一个出门的媳妇带着几个人跟车，一路将这几个大丫鬟送至晴雯家。
这处宅子距离贾府亦不甚远，不过二里多地。众人至黑漆大门前下了车子，晴雯表哥吴贵早和来顺一起站在门口恭候多时了，见众姑娘下车，连忙躬身行礼，又低下头去不敢多看，生怕亵渎了这些副小姐们。
鸳鸯等人都是第一次见吴贵，不由得向他身上打量了一番。却见吴贵拾掇整齐之后，模样竟然生得颇为俊美，一双桃花眼生得最好，流转之间颇见神采，一身青布衣裳，很是利落干净。
几个丫鬟不由得脸颊微红，窃窃私语道：“不愧是晴雯她表哥，模样依稀带出几分相似来，果然是样貌不凡！”
“他只穿着粗使衣裳。若是换上锦缎时，只怕同咱们家那些少爷们比也不差甚么了。怪不得老太太特意发了话，说要给他寻一门好亲事。怎么我看着他竟有几分秦小相公的风采？”
“那也不过是看在晴雯面上。男人家模样生得俊俏，终究无用。难道竟要去堂子里唱戏当相公吗？”鸳鸯见几个丫鬟心思浮动，颇觉不雅，暗暗啐了一声。
“虽是这个道理，可那人到底是晴雯的表哥。我劝你还是看在茜雪面上，积些口德罢。”紫鹃忙笑着打圆场。
几个丫鬟嘻嘻哈哈，一起走过照壁，转过垂花门去。
炊烟袅袅，却是有人在倒座房那边烧火起锅。茜雪一眼望过去，大惊失色，忙一把拉过来顺，嗔道：“我不是让你告诫过那人，叫他离晴雯远一些吗？为何今日暖宅，他又来了？”
来顺苦笑，压低声音道：“这却与我不相干。咱们因了晴雯妹子的缘故，托了多少关系，才给吴家哥哥谋了个酒楼里打杂的差事。谁知没过几日，那平兄弟拿着薛家的荐书也过去了，三言两语竟成了酒楼里的大厨。他们年纪相仿，又都是新去的，脾气秉性都合得来，难免抱团在一处。据说吴家哥哥对平兄弟的厨艺言谈都是极推崇的。两人很是相契。今日暖宅，少不得要设宴宽待这群姑奶奶们，吴家哥哥生怕菜肴不合口味，丢了晴雯妹子的面子，这才好说歹说，请了平兄弟过来主勺。”
茜雪埋怨道：“哥哥倒是打听得清楚。如何不肯预先告诉妹妹，我也好有个准备。”
来顺道：“连我也是刚才知道的。只是我这平兄弟，最是个守信诺的人物。他既说过不会扰了晴雯妹子前程，就断然不会打扰的。你看他只在后罩房生火起锅，就是摆明了不进二门的意思。你还有甚么不放心的？”
茜雪一听，也就罢了。
其余几个丫鬟却不知底细，她们见茜雪和来顺远远落在后面，想是兄妹两个有私房话要说，也不在意，只顾东张西望。她们在贾府时，处处被贾府规矩束缚，处处小心谨慎怕冲撞了主子，哪能这般肆意？况且本就是暖宅，既是晴雯新置办的宅子，少不得处处赏玩，品评一番，方不负主人家的情谊。
一不留神，就又看到了那厨子。有人便压低了声音，惊呼道：“你们快看那个！那个生得也不错！”
“若说俊美，自然还是晴雯表哥更胜一筹。但那个看起来气质更沉稳些，眉宇之间更见英气。”
她们在贾府里，只是主子身边的丫鬟，但是出了贾府，却自觉高人一等，因此竟带着一股子居高临下鉴赏的心态。
不过，到底是贾府出来的大丫鬟，心气都是有的。虽然会悄悄称赞对方的长相，却绝无要上前亲近的意思，便如看到了甚么少见的奇珍异果一般，只默默赞叹一番，也就丢开手，抛在脑后了。
晴雯步履轻快，和吴贵并排走在前面带路。一转身看见众丫鬟们落后好远，甚是奇怪。
她顺着丫鬟们指指点点的方向看过去，只见白烟朦胧之中，一人正不慌不忙，翻锅炒菜，这本是灶厨之间的雕虫小技，却被他做出了一副渊渟岳峙的气势。
“妹子，怎么了？”吴贵一向心性软弱，如今晴雯出钱出力，与他安家置业，他心中感激不已，面对晴雯之时，更有些怯意。
“没甚么。只是觉得那个人好生古怪，倒似在哪里见过一般，有些眼熟。”晴雯答道。毕竟离得太远，这般遥遥一望，她又怎能一眼认出他呢？
作者有话要说：
24点前还有一章。
注一的袭人说话部分参考自红楼梦第十九回 袭人的话。有部分原文。