从此绛芸轩中格局一新。
宝玉房中的大丫鬟们本就是精挑细选、出类拔萃的, 个个都能独当一面，先前只因袭人挡在前头，故她们才华不显。如今老太太亲自发话, 个个都振奋起来, 真个是各司其职, 井井有条, 看着竟比袭人总揽大权时更好了些。
那先前不知底细、只满口夸袭人的婆子丫鬟，只当这回绛芸轩中必乱无疑，虽不敢置喙老太太的决定, 却也暗地里存了看笑话的心思。岂料半个月下来, 竟半点纰露未出，不由得都奇道：“原来宝二爷房中竟这么多能干的丫鬟, 先前倒是被埋没了。”
又有些人起初受了袭人的小恩小惠, 没住口夸袭人的，如今袭人不掌管银钱器物，那些小恩小惠自是没了, 由奢入俭多有不适, 竟有些人心生怨怼的，遂一改昔日的口风，道：“由此可见不是没妥当人干活，是袭人霸着不肯放手。我们不明就里, 见她焦头烂额, 拆了东墙补西墙的, 只赞她辛苦勤谨, 如今看来, 啧啧！”
“正是呢。据我们看，如今茜雪管宝二爷房中银钱, 竟更好些。别的不说，那小丫鬟们的份例，从来没有克扣过。但凡从琏二奶奶那里领了月钱来，一转手就发了的，真个是清清爽爽。这才是我们家养女儿的风范，家里本不愁这个，自是不必靠这个揩油水的。”
茜雪自上次被暗算以来，已存了广施银钱，结惠下人的心思。她家在贾家经营数代，家境殷实，她又因投了那胭脂铺存了不少的利钱，荷包丰厚，施惠之时更比袭人正大光明，豪爽大方。故而趁机赞她的竟比当年赞袭人的更多了。
晴雯和茜雪早已同进同退，也从胭脂铺分得的利钱中取出银子来交与茜雪，要茜雪放在一起打赏众人。故而那些丫鬟婆子们也多有赞她的。不过半个月的工夫，贾府的下人们已是渐渐都知道，晴雯绝非像先前传闻里那般懒惰成性，只顾贪玩：“先前误信谣言，倒是误会她了。原来她除了掌管宝二爷的衣饰搭配外，还要做老太太屋里的针线。想来老太太身上穿的用的，多是她的手笔。这可是了不得的手艺，连外头那些资深绣工们，也多有不及的。”
“如今宝二爷身上的衣裳配饰，看着更比过去鲜亮了许多，更显得英俊贵气了。想来也是她的巧思。果然人生得标致，便连眼光也不落俗套。”
“她只是性子略急了些，平日里打骂小丫鬟时，略严苛了些。但我说句公道话，小丫鬟们都是由大丫鬟们带着学规矩的，若是做错了事，难道不该罚吗？难道纵着她等从小错变成大错，再似佳惠那般被撵出去？先前那袭人倒是佛爷似的，不怎么管教小丫鬟，人人都说她贤惠，结果连通灵玉被偷了都不知道，丢人丢到东府里去了。佳惠也被撵了，自己也被罚了，何苦来哉？”
“对了，你们有没有听到风声。据说佳惠被撵的时候，哭得鼻涕一把泪一把的，只说袭人害她？说袭人是人前人后两副脸孔，为了排挤异己甚么栽赃陷害的事情都做的出来？又赌咒发誓说便是化成厉鬼，也决计饶不过袭人去？”
“这个我们哪里知道真假。只是这偷玉之事一出，袭人被罚得这般重，想是上头拷问出甚么来也未可知。再者，那佳惠从前粘袭人粘得甚紧，只没口子赞袭人好，事事都肯听从的，咱们都看在眼里。没想到竟出了这档子事。佳惠这辈子定然是翻不了身的了，她这时候说出的话，或许有几分是真？”
“嘘，你们都轻声些。花袭人从那边走过来了。”
到了最后，她听到众人传闻佳惠之事时，不由得心头剧震，面色发白，那先前想同人争辩的心思却尽数淡了，只挺直了腰杆，越发做出一种身正不怕影子斜的姿态，高高抬着头，目不斜视，从这些闲得没事、整日聚在一起唠嗑的婆子媳妇面前经过。岂料一不小心，脚底竟踩了石子，不由得几步踉跄，忙一把扶住连廊粉壁，好容易才未跌倒，遥遥又听得身后一场大笑。
袭人自知已崴了脚，强忍疼痛，几步一歇走回绛芸轩，那脚踝已是肿了老高，忙开了匣子取了药酒涂抹，一面按揉，一面在心中愤愤不平：那茜雪也就罢了，家中颇有体面，怨不得那起子趋炎附势之徒见她得了势，都去赞她的。但那晴雯，分明是奴才的奴才，最卑贱不过的出身，如何能得这般赞誉？她尚有哥哥花自芳和花家做倚仗，且这些年花家因得了她提携，已渐渐颇有起色，眼看着房子和地都有了。晴雯又有甚么？无父无母，只得一个姑舅表哥，据说极不成器，是真正连娘家都没有的人。贾府里那起子捧高踩低、都长着一双富贵眼睛的奴才，如何竟能对晴雯这般推崇？
袭人正在愤愤不平时，突然听见外面一阵热闹，小丫鬟打起帘子脆声说道：“鸳鸯姐姐来了。”
袭人心中一阵感动。鸳鸯是贾母身边的大红人，贵人事多，不常来串门，每每来绛芸轩，必然头一个就是寻她。她从前春风得意，对鸳鸯、平儿这些颇有实权的大丫鬟虽是极尽奉承巴结，刻意交好，其实并未存甚么真心，只图日常消息灵通，行事方便罢了。今日见鸳鸯肯在这个时候来探望她，百感交集，心道：这府里总算有人尚真心待我。
她忙着收拾药酒，一心想着被鸳鸯看到这副落魄之态未免不雅，猛然间听外间鸳鸯笑着问道：“晴雯可在屋里？我奉了老太太之命，正要与她些赏赐。”心中一冷，那药酒倒在炕上，顺着瓶子流出来了也未曾留意。
外间却是一片欢声笑语，竟如过年般雀跃。
茜雪笑道：“她这会子只怕还在廊下坐着绣花呢。你一路过来时，竟未曾遇见？想是绣花绣得久了，眼也花了，脖子臂膀也沉了，去一旁松散了。我这就命人去找，你先在这里略坐一坐，尝尝我们屋里的好茶。”
亲自斟了一盏枫露茶，捧过来，笑道：“这茶是宝二爷平日里最爱喝的，很是讲究，要斟了三四次才出色。偏宝二爷去学里向先生请教功课，晌午托墨雨带了话回来，说和秦小相公约好在外书房读书，夜里回来必是晚的，这茶也吃不成了。反倒便宜了你。”
鸳鸯见她意态轻松，谈笑无忌，依稀仍旧是数年前一起玩耍时候的情形，抿嘴笑道：“如今你得了老太太、宝二爷器重，终于不似先前那般躲着我了。”
茜雪只笑了一笑，以笑作答。她从小和鸳鸯一处长大，小女孩们亲密无间，嬉戏玩闹，除了她和鸳鸯之外，还有金钏、彩霞、紫鹃等人，都是玩得极好的，后来王熙凤嫁过来，又加了平儿，那袭人倒是后头才来的了。只因这些人中，大多混成了执事的大丫鬟，偏茜雪在宝玉房中郁郁不得志，每况愈下。若是换了旁人，必然一心钻营，凭着这些旧情套近乎，厚着脸皮也要同这些执事丫鬟们刻意交好，茜雪自重自爱之心却重，自言人以群分，因自己不得重用，反倒有意同那些得了势的大丫鬟们渐渐疏远起来。如今她得了贾母青眼，掌管宝玉房中银钱开支，自己有了底气，才开始渐渐同鸳鸯平儿等人重新亲近。
鸳鸯自然知道茜雪心意。茜雪刻意疏远时，鸳鸯固然心中叹惋不已，却也无可奈何，如今茜雪重新得势，她面上虽不说，心中却比谁都要欢喜。
鸳鸯遂低头细品那枫露茶，果见色泽微红透亮，香醇非常，不觉赞叹道：“怪不得旁人都赞宝二爷虽小小年纪，于这风雅一事上头，见识却最了得的。”想了想又道：“只是这烹茶一道，还是小事。如今据说宝二爷读书比先前用心了许多，老太太听说了，却比甚么都欢喜。你们这些伺候的人，着实功劳不小。”
茜雪笑道：“这才半月呢，又能有甚么功劳。也就晴雯平日常哄着宝二爷，多习几个字罢了，却也三天打鱼两天晒网的，还未成甚么气候呢。晴雯那傻孩子说，明知宝二爷不情愿，也必要督促他刻苦用功方好。”
又悄悄问道：“老太太突然发话说要赏晴雯，究竟是甚么赏赐？又是甚么缘故？”
鸳鸯是贾母心腹之人，自然知道分寸。贾母欲赏赐晴雯之事，早在半月前发落袭人的时候，已然定下，只虑着当日正值风口浪尖，恐惹人生疑，寻根究底之下，伤了宝玉名声反而不美，故刻意压了数日。
当日贾母同王夫人王熙凤等人说话时，鸳鸯就在边上伺候。个中情由，来龙去脉，她皆了如指掌，只是不便明说，遂笑道：“都是些旁人再想不到的大好处。等晴雯回来了，一时便都知道了。若问缘故么，这也不是一朝一夕之功，是老太太冷眼看着，晴雯做事极勤谨，做的针线甚得她心，忠心服侍宝玉，人又既聪明极知进退，才有这些赏赐。”
她越是说得含糊，越是引得众人猜测不已，都纷纷在心中想，究竟是甚么样的赏赐，才算得是鸳鸯这等见过大世面的人心目中，那旁人再想不到的大好处？
晴雯理直气壮道：“你怎知我心中焦虑。必得多学多问些东西，督促宝二爷读书时，方不至被糊弄了去！”
鸳鸯笑道：“好好，我必将这话回明老太太。老太太若知你们都在设法督促宝二爷用功，听了心中不知有多欢喜。”
众人面上虽如此说，却都知道贾宝玉异常淘气贪玩，平日就算读书，也更喜欢读些杂书，晴雯这番心意多半是要落空了，都嘻嘻哈哈，一笑而过。
晴雯听说贾母有赏赐，忙跪下行礼，鸳鸯不闪不避，身为传话之人代贾母领了这礼，方开口道：“老太太说你服侍宝玉甚是尽心，是忠勇之人。听闻你尚有一个姑舅表哥流落在外，预备给你个大恩典。”拍了拍手，几个小丫鬟原本在外面等着的，听了这信，都排成一排，捧着东西走了进来。
鸳鸯拉了晴雯起来，一样一样指与她看：“这一包是五十两银子，是老太太听说你姑舅表哥流落在外，说知道你虽已置下宅子，但到底还需置些田产，寻个营生，方是居家过日子的道理。这银子就预备着与你姑舅表哥置田产，或是做些小生意。”
她说话间，那小丫鬟已是将那包银子打开来，当众验看。众人抬眼看时，见都是一封一封铸有细纹的银锭，色泽雪白。贾府里虽都是一双双富贵眼睛，见惯大场面，这五十两银子却也是至少几年的月钱，况且是老太太的赏赐，又实惠又有体面，不由得都啧啧赞叹。
晴雯正欲行礼谢赏时，鸳鸯忙以手势相阻，带她来到第二个小丫鬟跟前，道：“老太太还知道你姑舅表哥尚未娶亲，特意赐下头面，预备着当娶亲的聘礼。”
她一声令下，第二个小丫鬟忙将手中捧着的匣子打开。众人伸头看时，只见金光灿灿，那匣子里尽是些金银钗钏、翠环玉佩诸物，不觉惊呆了。
鸳鸯笑道：“我也不能瞒你，这并不是老太太的私藏。老太太说，这虽是聘礼头面，却也是日常佩戴之物，若太过贵重，反而不美。故而这翠玉的成色不甚好，金首饰也都不是纯金，只是鎏金，家常佩戴也是无妨的。只这式样难得，是前些年请了内用的工匠特意打造的，故看着比外面造的精巧些。”
又提高声音道：“前些年老太太有个极看重的丫鬟，原本是打算外聘的。故老太太请人打造了这些东西，预备给她添妆。谁知她命苦，尚未出门，竟夭折了。故这些东西留到现在。老太太说，平白放着倒可惜了，不若拿出来，预备着给你姑舅表哥当聘礼。”
晴雯虽心高气傲，此时却有些发怔。明眼人谁看不出来，这首饰倒不甚贵重，加起来不过二三十两银子，但鸳鸯已是言明，这是贾母原预备着送给心爱丫鬟的添妆之礼，其体面光彩不言自明。晴雯整个人晕晕乎乎的，只觉得如同天上落了金子一般，浑然不知为何竟这般好运，那金子不砸别人，偏偏落在她身边的。
鸳鸯携了晴雯的手，又给她看第三第四个小丫鬟手中所捧之物，是两匹大红官缎，两个小丫鬟抱在怀里，沉甸甸的很是吃力。
鸳鸯又开口道：“这两匹红缎，可做你姑舅表哥成亲时吉服之用。”
茜雪在旁跟着，心中隐隐不安，唯恐众人看晴雯得了这么多赏赐，暗中嫉妒使坏，有意使言开解，略释众人艳羡之心，听了这话不由得笑道：“老太太想得周全。只是外头那良善之家的好女子哪里是那么容易寻到的，晴雯也正为了这个头疼呢。这么好的官缎也只能压箱底了。”
鸳鸯笑道：“正是这个道理。老太太已是想到了的。她已是和太太、琏二奶奶都说过了，说下次放丫鬟出来配婚时，寻一个好的送给晴雯的姑舅表哥，在外面当正头娘子，正是两全其美。”
她这般一开口，整个绛芸轩突然间鸦雀无声。众人皆惊住了。
除却那些颇有姿色的大丫鬟想着爬主子床，攀龙附凤之外，其余脚踏实地、知道进退的丫鬟们谁不把外聘当成是人生至高理想。有那心思伶俐的，已隐隐约约察觉贾母的意思，是有意给晴雯一个娘家，且这个娘家亦要同贾府有千丝万缕的联系，受贾府照拂。
这种体面，这种体恤的心思，贾府又有几个下人能得呢？贾母既然为晴雯思虑得如此周全，那么她将来又会对晴雯本人做出怎样的安排呢？
袭人心思最是细密不过，虽人坐在里间里，却早已猜着了贾母未曾言明之意，只是不愿相信，掩耳盗铃罢了。一时间，她面色发白，额上尽是汗珠，竟不知道是因为崴脚的疼痛所致，还是惊惧恐慌所致。
晴雯身为当事之人，心中已是转过了千百个心思，那疑问就如没有头绪的线团一般，在她脑中萦绕，一时间晕晕乎乎，竟不知如何是好，幸得茜雪从旁提醒，才跪下磕头行礼，谢过了贾母的赏赐，又说还要再往贾母房中磕头拜谢。
鸳鸯代贾母受过这礼，又反过来向她行礼，贺她得了这许多的赏赐，又道：“老太太已是吩咐过了，不必再去谢赏。只好好伺候宝二爷便是，必得勤谨忠心的。若果真伺候的好时，好日子还在后头呢。”
晴雯虽晕晕乎乎，不明其意，却在茜雪示意下，谢过了她的指点。鸳鸯又指点着小丫鬟帮晴雯把贾母所赐之物一一收拾妥善，这才告辞，欲往贾母处复命。
鸳鸯步履轻快，匆匆向前走，心中挂记着贾母房中许多等她裁决的杂事，刚到廊下时，岂料从旁花丛边上闪出一个人影，当面迎了过来，劈头就道：“你好狠的心！果然我如今失势了，你竟不理我了！”
鸳鸯吓了一跳，立身细看时，却见不是别人，正是袭人。只是不知道袭人是摔了一跤还是怎地，走路一瘸一拐，打扮也不如平日那般精致，颇为狼狈。
鸳鸯经过茜雪差点被撵之事后，对袭人的情分已渐渐淡了。特别是知道袭人涉嫌假借失玉排挤他人时，对她观感更差。但好歹在一起玩了几年，几年的情分岂能一朝抹杀干净？
她见袭人这般狼狈，一副落魄的样子，心下早软了，忙向小丫鬟们吩咐一句：“你们且先回去，我去去就来。”扶着袭人到一处清净无人之地做定，方问道：“你怎地这般模样？”
袭人哀哀切切道：“常言道，世态炎凉，今日我算是看尽了！”遂将这些天所遭遇众人之嘴脸一一说了一遍，末了问道：“我竟不知我做错了甚么？老太太何至于突然厌恶我到这种地步？”
鸳鸯见她死不认错，也不好戳破，只说：“这话差了。老太太明察秋毫，平日里最是赏罚分明不过。你只要安分勤谨，一心好好伺候宝二爷，老太太必不会薄待于你！”
袭人流泪道：“我不知何事竟得罪了老太太，哪里还有甚么好日子过？众姐妹之中，我见你是最有见识的，只求你看在姐妹一场，指点我一条出路罢。”
鸳鸯见她说得诚恳哀切，不觉动了恻隐之心，想了半晌道：“其实也没甚么好说的。你伺候宝二爷这一场，没有功劳，也有苦劳的。我听说你娘老子和你哥哥在外头，这些年渐渐过得好了。不若跟家里人说一声，让他们筹些银子过来，求了老太太赎身出去。从此清清白白，再不是奴婢之身，岂不是妙事？”
袭人如雷轰顶，一时说不出话来。鸳鸯却未察觉，细思一回，反而觉得自己这个主意妙极，又道：“咱们府里一向宽仁，你又伺候宝二爷一场，老太太必然赏你这个体面。只怕一时高兴时，连赎身银子也不必，手一挥竟赏了的。到时候对外头只说是伺候过老太太的大丫鬟，又尊贵又体面，将来不愁寻不到好人家。”
袭人颤声道：“但……宝玉……宝玉他……”
鸳鸯隐隐约约是知道袭人和宝玉有肌肤之亲的，只当袭人怕将来被责失贞之罪，安慰道：“咱们这些大户人家里出来的婢女，在外头是极抢手的。外头只说咱们懂规矩，有见识，再不论其他的。何况如今的世道，竟是娶妻艰难，你看那灯姑娘，自被赖家送到咱们府里做丫鬟之后，那般轻佻惹事，不是照样有小厮如蝇逐臭，凑上去想娶她吗？哪里会计较别的事了。”