这几日李义每天来回赶，着实有些辛苦。
周先生不在，只能让“李先生”先代几天课，让孩子们不至于断了学习的惯性。
许平随口安慰他两句便赶他回家去照看学生，惹得周芸掩嘴偷笑。李义大翻白眼，嘟囔着走了。
李义前脚刚走，后脚就有人敲门。
敲门的是一名书童打扮的少年，十四五的年纪，清秀有礼。不远处还站着一位中年文士，站在院中四处打量，看起来不打算进屋。
周芸正要开口询问，许平轻轻拍了拍她的肩头。
“你先退下。”
周芸心头一闪，凛然退下。那书童冲许平行了个礼，也退到了一边。
许平走到中年文士身侧，躬身行了一礼。
“先生。”
文士转过身看着许平，上下打量他几眼，似是对他的相貌颇为满意，温声说道：“你就是许平？”
许平深躬到地：“学生就是许平。”
文士轻轻咳嗽两声，抬了抬手：“直起腰说话。”
许平这才站直，依然不直视对方，只用眼角余光微微一扫。
那文士看起来四十许的年纪，身量不高，体型精瘦。脸上皱纹堆垒，面色蜡黄，似是身体不大好。
一身衣着一丝不苟干干净净，头顶四方平定巾，身穿圆领大袖衫，一把胡子随风飘摇，标准的儒生打扮。
“你的座师对你评价很高。”文士忽然冒出一句。
许平微微一愣，才意识到文士说得是应天乡试的主考官，翰林编修孙升。
明代官场，一科录取的所有举子都自动成为主考官的学生，所以文士称孙升为许平的座师是没错的，即使他从没有见过许平。
本来按照惯例，乡试放榜过后应该由应天府出面举办一场宴会，由府尹邀请所有考官与举子共同赴宴，大家互相认识一下，今后有事也好多多关照。
可这位孙翰林是出了名的不喜应酬，放榜完之后借口京中有事，直接就回北京去了，留下南京各路官员们面面相觑，不知该如何是好。
本以为人家压根不在乎当他们这些举人的座师，却没想到孙翰林心中有数的很。
“学生文才寥寥，蒙恩师青眼……”
文士打断了许平的自谦，笑着说道：“孙志高也说你文才一般，看得出底子不好。”
虽然是事实，不过从人家嘴里说出来，许平多少觉得有些尴尬。
“难得的是字里行间看得出拳拳爱民之心，有大气度。”文士接着说道：“他抄给我看了，确实不错，不像二十几岁儒生的见识。”
许平听得脸红，心里不由产生了一丝疑问。
文士像是看出他心中所想，随即为他解惑：“孙志高原本是想点你为解元的，可最后还是改了主意。”
许平忍不住问道：“为何？”
文士叹了口气，看着院中树木光秃秃的枝丫，露出悲悯之色：“当年苏州也有一个惊才绝艳的年轻人，不到三十便中了应天府的解元。满朝文武都以为他来日必为国家栋梁，谁知他后来被太过顺利的人生冲昏了头脑，志得意满骄狂无状，最终落得个悲惨下场，实在令人唏嘘。”
许平大脑飞转，忽然想到一人，不可思议地脱口而出：“先生说的……可是唐寅唐伯虎？”
文士点了点头。
许平心中犹如惊涛骇浪拍过，孙升竟把他与唐伯虎相提并论！
唐伯虎是谁，名垂青史的大才子，几百年后都为人所称道，怪不得文士说孙升对他评价很高。
“你比当年的唐寅还小上两岁，所以孙志高思忖良久，还是把你定了个第三，免得重蹈前人覆辙。”
许平不由暗叹孙升用心良苦，心中没有埋怨只有感激。
文士忽然神色一厉，变得气魄凌人。
“如今看来，孙志高的良苦用心都付诸了东流。”文士眉眼如刀，话锋如剑，直刺许平：“他临走之时还托我多关心你的学业，可惜啊可惜，你只怕没有进京赶考的机会了！”
许平面色不变，不发一言。
“你没有什么可辩解的吗？”文士拂袖嗔道。
许平低头说道：“学生至今不知他们以何罪名告我，如何辩解？”
文士一愣，转头看见门内垂手而立的周芸，问道：“她便是周芸？”
许平点点头，招手唤她上前。
周芸碎步上前道了个万福，不知怎么称呼，只好简单说了声“见过夫子”。
文士只扫了一眼便不再看她，径问许平：“姬妾？”
许平摇了摇头。
“婢女？”
许平抬头目视文士：“是我请来书院教书的先生。”
文士气笑了：“你请个妙龄少女当私塾先生，不知会惹出多大的非议吗？”
许平无奈解释道：“东厢书院目前只收幼童，学生以为，纯以教导幼童论，妙龄少女是好过老夫子的。若是成年学子，自然另当别论。”
文士一时语塞，略一沉吟后把许平叫到一旁。
“老夫与你恩师年齿相仿，又是同科的进士，一向亲如兄弟。”
许平暗暗恍然。怪不得他有意不表身份，原来是以师长身份而来。
“你老实告诉我，此女究竟是什么来路？”文士板起脸来颇有不怒自威之感。
许平略一思索，便知文士值得信任，于是把周芸的身世和盘托出，保险起见还是隐去了如意楼部分，只说她落难被自己所救。
文士沉默片刻，问道：“你能保证她……持身以正？”
许平听出了弦外之音，诧异道：“难道有人诟病她……”
文士伸指轻点，止住了许平话语，加重语气再问：“你可能保证？”
许平肃然平视文士，用力答道：“学生能保证。”
文士听罢转身便要走，竟是丝毫不拖泥带水。
他边走边沉声说道：“文字见人心。老夫始终相信，奸邪之人绝写不出那般忧国忧民的文章，希望你莫让老夫失望。”
许平深施一礼，目送文士与书童翩然而去。
周芸漫步上前，轻声问道：“这位夫子是不是就是……”
许平摇头，转身回屋又捧起了书：“只是一个关心后进的师长。没想到恩师竟如此器重，看来我还需更努力些，免得开春进京以后给他老人家丢脸。”
周芸嫣然一笑，满院生香。