“爹！你疯了吗？”十七八的大姑娘五官端正，但长期的营养不良让面容有些凹陷，浑身都显得瘦弱发黄。此时他正指着王老头鼻子骂，听起来有些声嘶力竭：“你想吃烧鸡为什么不跟我说，女儿大不了再多找份工总能让你吃上，何苦要去偷？娘亲死得早，若连你也给官差逮了去，我可怎么活呀！”说着说着眼眶红了，竟落下泪来。
王老头满头大汗嘴里拌蒜，没有半点城门口巧舌如簧的模样，见闺女落泪更是急的说不出囫囵话来，只好把求救的眼神投向许平。
许平看了一眼便知误会，连忙帮他解围：“姑娘，这烧鸡是我的。”
家中冷不丁走出个俊俏公子吓了姑娘一跳，再见他身后铁塔般汉子更是差点魂飞魄散。
“公子爷，他是鬼迷了心窍才偷您的烧鸡，我赔您两只行吗？求您高抬贵手，我爹身子骨一向不好，挨了打会出人命的……”说着径自拉着王老头跪下磕了个头。
这下许平都有些慌了，赶紧让王老头把姑娘扶起来：“姑娘快起来，怪我没说清楚，这烧鸡是我送给你爹的。”
等王老头捋好了口舌解释清楚，倒把姑娘闹了个大红脸。
一场误会下来，天都黑了。许平让李义去街上买了些店家卖剩的包子馅饼，四人凑合着吃饭，渐渐熟络起来。
老头叫王七，姑娘叫巧娘。
许平顺手一摸，竟发现他家连桌子腿都一尘不染，实在忍不住问道：“恕我问的失礼，二位都是勤劳能干之人，生活怎会如此窘迫？”
王七苦笑：“公子爷谬赞了，我们父女身无长物，不过就是手脚勤快些罢了。”
巧娘到底年轻，恨恨说道：“整日这个衙门收完那个衙门收，哪天不来收税，第二天便上门要征调服役。爹爹体弱，不想去就要交钱。京营的小军还隔三差五还来打一趟秋风……”
“巧娘！”王七低声喝止，不让她再说。
许家税役皆有李忠操办，他自然一概不知，此时竟莫名有些惭愧。
心中不禁升起疑问，南京也有皇城，难道连皇城脚下都是如此吗？
往后几日，父女俩伺候得尽心尽力，许平除了房钱也常主动给他们加菜，宾主尽欢。
一晃到了八月初八，大比入院日。
江南贡院早早清了场，不仅巡检司的人四处巡视，连军营都派了部队驻扎，决不许出一丝一毫的纰漏。
许平验明身份后站在贡院牌匾下，先深深吸了口气。
乡试的绝对难度跟他所经历过的考公考研甚至高考都不可同日而语，毕竟内容出不了四书五经，格式又是框定的八股。
但相对难度则远远超过现代的一切考试。就拿应天府来说，乡试三年一开科，只取寥寥一百三十五人，而应试的各类生员则有三四千之巨，这还是提前通过考核筛掉了大部分人的结果。
千军万马挤独木桥？非也，是挤擀面棍，而且三年才能挤一次！
重要性更是天上地下，一旦中举那是实实在在地跨越阶级。
秀才多有“措大”，举人皆是“老爷”。
等许平带着食水物资进了贡院，看着只有三尺宽四尺深的号房，不禁生出感慨。
四尺“牢笼”，臭气熏天，却是孕育大明栋梁之所。
许平撩袍入内，正襟危坐，心如平湖。
两年多的努力只在这九天，看看是不是如李忠所说，自己真的有气运在身！
三场考完已是八月十六，在狭小的号房里过了九天六夜，许平人都憔悴了三分。
出贡院后他婉拒了同乡学子们同游秦淮的邀请，和早早在外面等着他的李义一同回了王七家。
乡试已毕，明日便要回乡了。
王七万分不舍，却也没有理由强留人家，便早早开始准备送行晚宴，很是花了些钱。
可三人等到日落西山都不见巧娘回来，渐渐有些担心。
“我去马大户家看看。”王七坐不住了。
巧娘做事认真肯卖力气，马大户家人口多，下人们忙不过来时便雇她。巧娘上午去外郭的田地里忙活，下午去马大户家浣衣。晌午去，傍晚回，今日之前从无例外。
许平也跟着起身：“我们同你一起去。”
三人到了马大户家，门房说巧娘早就走了，再问其他一概不知。
王七的腿有些发软：“公子爷……”
“莫慌，咱们再顺着路走一遍。”
马大户家离着不远，三人很快就走回，依旧一无所获。
“先报地方吧。”许平紧皱眉头，知道巧娘肯定出事了。
“好。”王七踉跄出门，没走两步就绊了个跟头。
许平向李义使了个眼色，李义犹豫了一下还是跟了上去，架着王七先去找里长。
许平独自又走了趟去马大户家的路，两家中间相隔没几里地，但除了两头住着居民，中间多荒无人烟，不远处只有军营。
军营？许平愣了一下，暗暗咬牙，希望不会是自己所想的那样。
李义追过来的时候，远远见许平趴在道边，瞬间大惊失色闪电般飞掠过去，一声大喝脱口而出：“少爷！”
许平只觉耳边“嗡”的一声仿佛响过一声炸雷，感觉有那么几秒钟什么都听不见了。
缓了一会儿他才站起来，满脸的不满：“咋呼什么？差点给你吓死！”
李义气血翻涌满脸通红：“我还以为少爷……”
许平翻了翻白眼：“以为我给人害了？”
李义点了点头，又赶紧摇了摇头。
许平双手各伸一根手指进耳朵使劲转了转：“认识二十几年，少爷我今天才知道你嗓门这么大，平时不说话是蓄力呢是吧？”
许平没事，李义便放下心来任他嘲讽，又成了个锯嘴葫芦。
紧接着，就见王七上气不接下气地小跑过来，喘个不停。
李义心系少主自然健步如飞，哪里是他这个病弱之躯跟得上的。
许平等不及他喘匀，径问李义：“里长怎么说？”
李义眼睑低垂：“里长说他会组织丁壮连夜在附近搜索。”
许平瞟他一眼：“有什么问题？”
李义看了看一旁王七，王七恨声说道：“只是敷衍罢了！他开口就要五两银钱的劳务给丁壮分发，可把我剐了也卖不出五两！”
“还不是嫌我平日里钱粮纳的少了，年节还不给他家送礼！”
王七又担心又委屈，整个人抖个不停。
许平拍了拍王七瘦骨嶙峋的肩膀。
月光斜斜洒在这个实际只有三十五岁，比许平大不了多少的“小老头”身上，在地上拉出长长的影子，看起来也不比许平与李义的矮上半分。
许平掸去身上的尘土，眼神渐渐犀利:“王七，我知道巧娘去哪儿了。”