“三皇子宋清琢, 年方二十，便以雷霆铁血手腕统领西辽东北三军，盘踞一方。近几年皇帝越发器重他, 大有改立储君的势头，朝中官员站队他的也不少。”
“不过此人一不好女色, 二不近酒水，对自己近乎严苛, 对他人不苟言笑，属实不好对付。西辽皇帝自去年起身体每况愈下, 宋清琢于一月前回了千叶。下周便是皇帝寿辰, 到那时也许是我们出手的好时机。”
深夜, 西辽使臣馆的厢房内, 屋门紧闭, 烛火曳曳。
萧乙垂首侧立于沈铎寒身后, 听到南舟礼说出这番话时, 他心中不免有些诧异。
今日是北浔使臣团抵达西辽皇都千叶的首日。南舟礼将他们一路安全护送到使臣馆内, 刚过酉时便于众人面前离去。
而此刻，却又身穿一袭深色衣裳, 从后门潜了进来，在这间厢房内与别国使臣大谈对付本国三皇子之事, 属实不合常理。
七爷并未同萧乙多言关于南舟礼的事, 不过萧乙也看得出，这北浔的王爷，和西辽的丞相，二人间不仅关系匪浅, 似乎还有共同的目标。
可又是为何，这二人要合谋对付西辽三皇子？
萧乙不知。
他只留意到, 南丞相这番话说出口后，七爷的脸色眼见着更为冷峻几分。
自从那日从禅风寺出来后，萧乙便一直将涯观大师的解签之语牢记心头，这几日来变得越发深沉。
不仅是萧乙，就连七爷也似乎有了些变化。
逐渐生分起来，也不再与萧乙同榻入眠。就像是，两人各自回到自己的位置上，逐渐转变为普通主仆间的相处模式。
如此，萧乙纵使对自己的过往曾经再好奇，也不向七爷多询问。
两人之间，逐渐像是隔了层膜，隔了团雾，各怀心思，谁都不轻易戳破那层膜、挥散那团雾。
这厢，只见七爷略微蹙眉，沉吟道：“不错，此人心思深沉且多疑，确实棘手。不过好在，无湮阁派去潜伏在他身边的人曾经传出一条重要情报，足够我们先行下手。”
“是何情报？”南舟礼问道。
沈铎寒渐渐将目光看向萧乙，眸中晦涩不明：“宋清琢此人，有一心结……”
*
西辽勋王府。
幽闭潮湿的地下刑房里，浓烈的血腥味四处弥散，似乎叫嚣着要啃噬掉人的嗅觉神经。
只听“啪！”一声重响，沾满辣椒油的鞭子狠狠落在绞缚于十字木桩的女子身上，顿时皮开肉绽，伤口狰狞，血肉模糊。
女子痛到几近休克，瘦弱不堪，面白如纸，冷汗与血水混杂流下，艰难地半睁开眼，看向面前毫不留情的持鞭男子，颤声开口：“世人皆道三皇子殿下克己复礼，文武双全，殊不知你背地里，还有这些个阴狠毒辣的手段！”
而她面前，男人不屑地冷笑一声，目光从布满刑具的桌上一一略过，拿起一个钉钩。
他英气十足的眉眼间满是狠厉道：“凌癸，本王给你最后一次机会，说出无湮阁阁主是谁，就饶你不死。”
“呸！你做梦！！”女子朝地上啐了口血沫，恶狠狠地瞪着他，忽而就凄惨地笑出了声，“宋清琢，我这一生最后悔的事，就是对你动了情。如今我身份暴露，可我从未做过伤害你的事！你就算念及这些年来朝夕相处和我对你的照顾，给我个痛快吧！”
男人却似乎听到什么可笑的事，拿着钉钩在火炉里烤了一会儿，走到凌癸面前，凑近她耳边，轻声道：“动情？无湮阁的顶级女细作，也会动情啊，看来确实是本王诱导有方。”
话音未落，只听“噗呲”一声，烧红的钉钩嵌入皮肉，焦味顿起。女子发出凄厉惨叫，挣脱不得，痛苦的咒骂声在刑房内久久不消。
“宋清琢！你一定会付出代价！！终有一日，你会对所爱之人求而不得！日夜饱受相思噬心之苦！！”
说完，她用尽最后一丝力气，狠狠咬上下颌。鲜血顿时从口中溢出，人也就此断气。
“所爱之人？呵呵……”
无人的刑房当中，男人将钉钩一把扔到地上，逐渐笑得猖狂，笑得绝望。笑到最后，他垂下头，闭上眼，回忆起脑海中一遍又一遍惦记的画面。
梧桐树下，小少年白白嫩嫩，眉清目秀，见到他时眼睛里像是盛满星辰，撅起那张粉嘟嘟的唇，甜甜唤他“清琢哥哥”。
——“清琢哥哥来看我啦，可有带好吃好玩的东西？”
——“清琢哥哥，我今日骑马又被师父夸啦！”
——“清琢哥哥最好了，今日是我十三岁生辰，我想永远和哥哥在一起！”
“清琢哥哥”，“清琢哥哥”
……
所爱之人既死，又谈何求而不得。
宋清琢缓缓睁眼，眸底一片腥红，转身走出刑房，却见贴身侍卫神色紧迫。
“何事？”他问道。
“启禀殿下，方才有刺客潜入府中，已被生擒。那刺客说，有话要同殿下说。属下特来询问殿下，要作何处置。”
宋清琢身上还带着浓重的血腥气味，他看了眼身后的刑房，残忍地咧嘴一笑：“本王今日有兴致，带他过来。”
“是！”
不多会儿，一个清瘦的黑衣男子被押了进来。
男子已经受了伤，双手被紧紧捆缚于身后。刑房内仅有四角燃着烛灯，忽明忽暗的光照在男子平平无奇的面容上，却衬得一双眼眸灿如星辰。
宋清琢定定看了那双眼睛一会儿，冷冷开口：“你要说什么本王并不感兴趣。”他指了指木桩上鲜血淋淋的女子尸体，又道，“说出是谁派你来的，否则，你的下场只会比她更惨。”
男子从进入刑房就见到这具惨不忍睹的尸体，此刻便是头也不转：“宋清琢，有人让我给你带句话，‘你惦记的那个人还活着’。”
听闻这话，宋清琢瞬间有微微怔神。
待回过神来，他看向左右两侧的侍从：“都出去吧。”
“是！”
刑房内再次恢复死寂，光影随着烛火的摇曳而扑朔。宋清琢嗓音似有压抑地问：“你刚刚，说什么？”
男子却不再言语，只一双澄澈的眼眸看着他。
“怎么可能？这怎么可能！”
他似乎忽然醒悟过来，执手取下墙壁上挂着的鞭子。
那鞭子上布满荆棘倒刺，狠狠挥下，黑衣男子身上瞬间多了条血肉绽开的鞭痕。
“是谁告诉你这些的！你还知道些什么？”
黑衣男子依旧一语不发。
“你说啊！！”宋清琢的嗓音逐渐癫狂，再次挥下鞭子。
一鞭！两鞭！！三鞭！！！……
男子跪立于地，抗下数十鞭带有沉厚内力的鞭刑后，身上早已血肉模糊，见不到一块完整的皮肉。
刑房之内，青砖之上，血水蜿蜒流淌，在低洼处汇聚成一片又一片血泊。
“啪！！”
又一记重重挥下，鞭子再也承受不住宋清琢体内骇人的内力，硬生生从中间崩断。而那黑衣男子，却依旧低垂着头。
凌乱的乌发绞着血水肆意散开，掩盖住那张寡淡的脸。男子重重喘着粗气，摇摇欲坠，却偏偏紧咬牙关撑住最后一口气。
“宋清琢……”只见他忽然抬起头，嗓音嘶哑，每说一个字都格外艰难，“别费劲了，你是不会知道的。”
“呵，倒是个硬骨头。”宋清琢重新看向桌上那一排刑具，从边上拿起一个小木盒，走回男子身旁，半蹲下身，打开木盒，“本王有的是耐心让你开口。”
木盒内放着一只漆黑扭曲的蛊虫，腥臭无比，让人闻之作呕。
宋清琢一手捏起蛊虫，另一手拽着男子发尾，强迫他抬起头，迅速将蛊虫塞入他口中。
蛊虫一入人口，便立即钻下咽喉，落入腹中。
“咳咳……咳咳咳……”男子顿时一阵咳得撕心裂肺，试图将蛊虫咳出。
“没用的。这是用本王鲜血养成的噬骨虫，虽不致命，却会让你日夜饱受焚骨之苦，生不如死。”
话音刚落，只见黑衣男子顿时栽倒在地，痉挛着左右挣扎起来，就连那双眼眸也逐渐染上痛苦神色。
奇怪的是，在这般处境之下，男子面颊上却依旧维持着原先的肤色，不见丝毫受极刑之苦的痕迹。
宋清琢睨着眼眸看了会儿，忽而将人一把拽起，一只手抚上那人下颌处，摸索一番，随后便揭下了一张薄如蝉翼的人皮来。
而那人皮之下，却是一面容无比精致俊秀的少年。
少年的眉眼因痛苦而深深拧起，面色惨白如纸。在人皮被揭开的瞬间，他眸中露出一丝惊慌，被宋清琢尽收眼底。
强烈的熟悉感顿时涌上心头，让宋清琢心中一慌。
“你是谁？究竟是谁派你来的？”他拎住少年的衣领，摇晃着想问个究竟。
然而这一晃动，少年随即口中吐出大口血来，脖子一歪，昏死过去。
*
“宋清琢此人，有一心结，便是他的一位故人。”
脑中，模模糊糊响起七爷的话语。
“萧乙，这个任务只能你去完成。不过任务难度极高，恐有生命危险……”
“属下必当竭尽全力，万死不辞！”
意识清醒的瞬间，来自身体皮肉骨骸的疼痛感让萧乙猛地倒抽一口凉气。
睁开眼，四周一片漆黑。在这间暗无天日的地下刑房，他不知自己昏睡了多久。
腹中空空，口唇生涩干哑。鼻腔之内，只能闻到无比浓稠的血腥味，耳边，一下接一下传来水滴坠落的声响。
他的双手依旧被紧紧捆缚在身后，已然僵硬麻木，身体躬着躺在地上，连爬起来的力气都没了。
每一寸骨骼都有如被烈火焚烧，又似被刀片切割般。
宋清琢说的没错，皮肉外伤尚可驱动内力调理，而焚骨之痛，却是当真教人生不如死。
忽而，刑房的门被打开，很快，四角的烛火再次被点亮。
紧接着，有人走到近处。萧乙闭起眼睛，感觉到自己的头发被人狠狠抓起。
“我知道你醒了。”是宋清琢的声音。
萧乙缓缓睁开眼，对上那双刀锋剑眉下如漆的黑眸。
宋清琢的面部轮廓极为英挺深邃，那双眼眸在打量人的时候，仿佛一把利剑，带着审视感，似乎要刺穿人的内心。
这是来自常年领兵的将帅身上的肃杀之气，萧乙在七爷身上也曾经感受过。
不同的是，七爷给人的感觉更为冷冽，而宋清琢则更为狠厉，这份狠厉中，又透着一股嗜血感。
萧乙并不畏惧于这样的眼神，只不过拉扯之间，原本干涸结痂的伤口再次撕裂开，疼痛令他不由得拧起眉心。
不知是不是他的错觉，钳制住他的力道似乎小了些。
“你叫什么名字？”宋清琢问。
萧乙扯开唇角，惨然一笑：“三皇子无需知道这些，要杀要剐悉听尊便。”
宋清琢静静盯着那双眼眸看了会儿，捏住萧乙的下巴，左右端倪：“是谁让你来的，太子？”
继而又摇头否认，“不对，你看起来不太像西辽人。你是无湮阁派来的？”
这是萧乙自上次在街头遇到谢壬后，第二次听闻“无湮阁”这三个字。
他反问：“无湮阁是什么？”
也许是他的神情不似作伪，反倒将宋清琢问得一愣神。
松开手，宋清琢冷笑两声：“倒是演得一手好戏。”拿出布夹，从中取出一根细长的银针来。
“我年幼时曾跟随外祖学过行针，在战场上折磨敌方细作，有时也会用到。”他这话说完，将针尖缓缓移到萧乙心头。
这少年身上的衣服破破烂烂，心口那处开了一道豁口，宋清琢的针尖还未扎入，便看到萧乙胸前戴着的兔子玉坠。
双眸顿时像被刺痛，他一把扯下那吊坠，翻来覆去看了又看。
“这玉佩，你从哪儿来的？！”他的声音有些微颤抖，似是不敢相信，抬眸看向少年，眸底已然印出隐隐血色。
不知为何，眼前这少年的模样明明和记忆中的那个小少年有了很大变化，这两道身影却又似乎能够交叠到一起。
萧乙虚弱地望过去，宋清琢手里拿着的，正是七爷送他的那份生辰礼物。
一个礼物，就代表着一次无条件允诺。
“还给我！”身体的每一寸肌骨都疼痛难耐，他却还是动用内力睁开捆缚的绳索，扑上前想将玉佩夺回。
宋清琢下意识一掌击了过去，只见少年残损的身子瞬间被他击飞到墙上，整个人散了架一般瘫倒在地，顿时没了动静。
“不……不！不！！”宋清琢像疯了一样，冲上前将少年抱进怀里，飞也似的跑出地下刑房，“医师！叫医师来！！”