室中气氛一时僵持不下，众人目光交汇，谁都不肯先开口。
静默中，程既突然向前迈了一步，朝着谢铎道，“敢问老爷，是否熟识水性？”
谢铎只觉莫名，“此话何意？”
程既挑了挑唇角，笑意里头带了明晃晃的嘲讽，“没甚么，只是程既愚见，以老爷这一手搅浑水的好本事，必然要得一个浪里白条的名头才配得起。”
这话将人噎得极狠，谢铎的脸色霎时便青了，不悦地拂了下袖子，重重从鼻中哼出一声，“不识好歹。”
“是谁教的你这般言行无状，对长辈不敬？”
“老爷消消气，”程既平静道，“都是一家人，这般高声吵闹，未免伤了和气不是？”
饶是谢夫人在一旁坐着，心中气苦，听见这话也不由得低笑出声。
程既懒得同拎不清的人嗦，撂下了话，便索性不再去理谢铎，直接朝着老夫人道，“祖母方才也已听见，那李旭交代的十分清楚，他不过是见钱眼开，做了旁人手里头的刀，此事背后另有指使之人。”
“无论此人出于何等目的，如此搬弄是非兴风作浪，其心皆可诛。”
“祖母以为呢？”
停了一会儿，老夫人悠悠地开了口，却是朝着谢声惟道，“我记得，前日该是吩咐了人将这李旭放出了府。”
“怎地今日又被捆了来？还弄成了这般狼狈样子？”
“惟哥儿，这又是怎么回事？”
“便是你救人心切，也该知晓，谢府家规，是万万不可动用私刑的。”
谢声惟忙道，“祖母明鉴，家规孙儿谨记在心，并不敢忘。”
“李旭今日之状，乃是他人所为，与孙儿无干。”
话毕，拍了拍手，堂外早已候着的婆子小厮便压着一位女子和一位壮汉进来，按在当中跪着。另往地上放了托盘，里面放了数锭银子。
女子头上用黑布袋蒙着，瞧不见面容。秋姨娘瞥见那身熟悉的裙衫，一时间面上血色尽褪。
老夫人皱眉道，“这二人又是谁？”
谢声惟在一旁接着道，“回禀祖母，昨夜孙儿与母亲商议过后，只觉得那李旭话中不尽不实之处甚多。”
“此事牵扯颇大，由不得不慎重。是以便领了人往他的住处去，想着再行盘问一番，看能否从中再问出些端倪来。”
“谁知刚到了院子，恰好便撞见了这女子领了杀手前来，预备着要将李旭杀人灭口。”
“这一番阴差阳错之下，好在孙儿赶到及时，才救了李旭一条命下来。”
“经这一遭，这李旭才算幡然悔悟，甘愿跟随孙儿回府，坦诚自身罪过 ，指认幕后之人。”
“这托盘中的便是从他家中搜出的剩余银两，还请祖母过目。“
李旭原在一旁跪着，这时忙叩下去，口中连声道，“小的当日见钱眼开，怎能料到会有今日丢了命的灾祸。这女子心狠手辣，先前给小人送来银两，许了诸多好处，谁知昨夜翻脸不认人，无论小人怎样苦苦哀求，都不肯放过，只说小人死了，她家主子才能安心。”
“若非谢少爷相救，小人早已没有命在这儿了。”
“哦，还有这等事？”老夫人道，“那这女子，便是所谓的幕后之人吗？”
谢声惟不答，只道，“祖母请看。”伸手扯落了布罩。
堂中众人一时间连呼吸都屏住了，鸦雀无声。
片刻后，谢铎最先开了口，不可置信道，“桐儿？”
“怎么，怎么会是你？”
口中说着，止不住地往秋萍的方向看去，“这究竟是怎么回事？”
“秋萍，”老夫人沉声道，“你不解释一下吗？”
“为何你的贴身侍婢，竟会在深夜出现在李旭的院子里？”
“妾身，妾身不知。”秋萍站起身来，勉力控制着嘴唇的颤抖答道。
“姨娘竟会不知么？”谢声惟冷笑一声，“桐儿与姨娘如此亲厚，一言一行，都得姨娘吩咐。若是没有姨娘的手段，她何来的胆子，能夜半出府去，带了杀手去害人性命。”
秋萍按住纷乱的思绪，竭力沉下气来，“昨夜，我的确是派她出了府。”
“其因却是同少爷和夫人一样。我也对那李旭的话心中存疑，觉得他身上有蹊跷，才想叫桐儿去求证一番，莫要糊里糊涂冤枉了人。”
“至于她带在身边那位，女儿家深夜出行本就多有不便，是以我才挑了个下人让她带着，权作防身之用。”
“那不过就是个普通的下人，略会两手拳脚功夫罢了。什么杀手之说，却是闻所未闻。”
“哦？”谢声惟又道，“姨娘既说是派人前去求证问询，那怎么我带人赶去时，瞧见的却是那下人正拿了绳子，勒在李旭的脖颈之上，要取他的性命？”
“难不成是打算等人到了阴曹地府，再使鬼差无常来盘问吗？”
“二少爷这般说辞，我却也不明白了。到底二少爷赶去的迟，或许是这中间出了什么岔子，抑或是生出了误会，才有了这遭？”
“桐儿，你来说说，我明明叫你去好生盘问那李旭一番，为何最后竟会如此啊？”
桐儿的下巴刚在厅外时已被程既接上，这时虽能开口说话，到底是残余了几分疼痛，极为勉强。
听闻秋姨娘这话，她猛地扑过去，跪在秋姨娘脚边，痛哭道，“姨娘，您可要为婢子做主。”
“婢子昨夜里原是按照姨娘的吩咐，好生去寻那李旭。谁知他吃醉了酒，瞧见婢子就心生了歹意，上来便对婢子说了好些不堪入耳的下流话，后来更是动手动脚，甚至想要撕扯婢子的衣衫。”
“婢子当时怕极了，幸亏您先前料着，叫婢子带了人来，才好脱身。”
“我原想叫那位大哥将他制住，好生揍一顿出出恶气，谁知这人力气大极，险些要挣脱开去。不得已才只好寻了绳子，想将他捆了。”
“谁知刚动上手，便见着一帮人冲了进来，不由分说便打晕了那位大哥，又不肯听婢子的解释，上来便拿住了婢子，只说婢子要害人性命，便将婢子捆了起来。”
“姨娘，您是知道的，婢子实在冤枉，还请姨娘替婢子申冤。”
李旭在一旁目眦欲裂，污秽之语破口而出，老夫人闻听，微微皱起眉，“将他嘴堵上，没得叫这些混账话，脏了人的耳朵。”
身旁的嬷嬷得了话，忙上前去，拿帕子严严实实地塞住了李旭的口。
程既在一旁看着，却无话去阻止，心下明白，这人的用处只怕也就到此了。
“真是个可怜丫头，”秋萍叹了口气，将手在她发顶上摩挲两下，“倒累得你受了一夜的惊了。别怕，姨娘定会替你做主。”
说着，转向谢声惟道，“二少爷也都看见了，桐儿确实是受了冤屈。想来也是二少爷当时莽撞了些，没来得及细问，倒生出这些个误会来。”
“想来那李旭本就是好色滥赌之人，见着桐儿貌美，有心轻薄，才与护着她的下人起了冲突。”
“至于什么杀人灭口，桐儿不过一个弱女子，哪有这般的胆量。二少爷未免想的太多了些。”
“这事算来，都要怪这李旭。此人品行恶劣，口中又没有半点实话。到底那女子存在与否，尚未可知。那些银子，只怕也是他从哪儿偷来的也说不准。”
秋姨娘心里头渐渐安定下来，又道，“便是退一步讲，真有那什么所谓的女子前去寻他，二少爷如何便断定是桐儿？”
“口说无凭，桐儿真正去的可就只有那一遭，至于另一回，谁知道是哪里冒出来的女子。”
“这李旭本就不是个好的，先是往少夫人身上泼脏水，如今又混赖上了桐儿，当真是吃了熊心豹子胆。”
“二少爷今日既将他抓了来，定要好好地惩治一番才是。”
谢夫人再听不下去了，重重将手里的茶盅磕在了桌案上，“好一张巧嘴，三言两语便将自己择的干干净净。”
“到头来你倒成了无辜之人了。”
“夫人说些什么，秋萍实在不明白，”秋姨娘敛眉道，“秋萍方才已经讲明一切情由，若夫人仍心存疑虑，秋萍实在辩无可辩。”
“你方才说，桐儿统共只去往李旭的住处去过一回？”
秋萍不知她为何这样问，犹疑着答道，“是。”
“那便成了，”谢夫人冷笑一声，“秋萍，你机关算尽，只怕也料不到自己究竟败在何处。”
“阿月，将东西带上来罢。”
话音落下，阿月便捧了托盘跨进了前厅中。
“来同老夫人老爷和姨娘好好说说，这盘中究竟是什么。”
“是。”阿月恭敬地行过一礼，将盘子交由身旁的小丫鬟捧着，自己拎了上面的东西，抖落开去。
赫然便是一条女子的衣裙。
谢铎问道，“这是何物？”
“禀老爷，这是从桐儿屋中搜来的一条裙子。”
“这裙子可有什么不妥吗？”
“这裙子只有各院子里的大丫鬟有，颜色花样各不相同。最要紧的，是这衣裳上缀着的扣子，是独一无二的。”
“婢子今日往绿芜阁去，正巧碰见姨娘院子里的阿梧拿着这裙子正在绣补，询问之下才知道，原来前些日子，桐儿姑娘便说自己这件衣裳上，掉了个扣子，央她帮忙遮一遮。”
“而更凑巧的是，这枚扣子，恰恰便落在了李旭的院子里头。”
“若真如姨娘所说，桐儿姑娘先前从未去寻过李旭，那这扣子难不成是自己长了腿跑过去的？”
阿月说着，便在衣裳上指了一处，果真在那前襟上，挑破的梧桐花绣样下，瞧着便是少了一枚银扣。
而那枚银扣，正躺在地上那堆银子里。
“秋萍，”谢夫人沉声道，“事已至此，你还有什么可说的？”
从阿月提到那枚扣子开始，桐儿就忍不住颤抖起来，这时更是瑟瑟地往秋姨娘身边靠，“姨娘，姨娘救我，救救婢子。”
“婢子可都是听了您的话呀。”
至此，一切再无可辩驳的余地。
“秋萍，”谢铎在口中喃喃道，“真的是你？”
比起谢铎，秋萍此刻倒是平静了许多。她挺直了背，细细地将袖口处的褶皱抚平，方才开口道，“不错，是我做下的。”
“是我让桐儿拿银子去买通了李旭，也是我交代了她带人去斩草除根，绝了后患。”
“只是没料想到，运气会这般不好，撞到了你们手上。”
“你为什么，为什么要做出这等事来？”
“为什么？”她朝老夫人看了一眼，又很快地收回了目光，再无半点犹豫，“自然是因为程既自入府以来，便处处与我作对。”
“我辛辛苦苦，才挣的一个姨娘的名分。他算什么，穷乡僻壤里出来的泥腿子，自己是个男人，还能不要脸地委身他人之下。”
“这样的人，言语间竟对我半分尊重都没有，更有甚者，还处处奚落，他哪儿来的底气嚣张跋扈。”
“有他在这府中一日，我便日夜不能安枕。”
“所以无论如何，我都不能容他留在此处。”
说到这里，她顿了顿，嘴角勾出一个笑来，“如今事情败露，是我技不如人，小瞧了姓程的，我无话可说。”
“要怎么处置，全凭你们。”
老夫人在堂上高坐，一双眼锐利地盯着她看。谢铎似乎是愣住了，嘴唇哆嗦着，最终也没能说出什么话来，‘嗳’地吐了很长的一口气出来，似乎是心灰意冷，不愿再插手。
停了片刻，程既上前两步，到了秋萍身旁，“原来我在谢家，竟这般碍姨娘的眼吗？”
“可姨娘先前，那么多年都忍过来了，怎么如今同我见了不过数面，便急不可耐了呢？”
他的眼神里带着探究，毫不掩饰地刺向秋萍，似乎要把她埋在心底最深处的东西一并翻搅出来，“归根到底，姨娘究竟是记恨我出言冒犯，还是畏惧道士的那两句话？”
“姨娘如今行此险招，究竟是为了自己，还是为了旁的人，便是姨娘口中不承认，心里也不清楚吗？”
他眼瞧着秋萍的脸色变得惨白，眼中惊惧之意愈发浓，索性又添了一把柴，将声音压低，用只他二人能听见的音量道，“姨娘这般白白做了人手中的刀，心里就没有不甘愿吗？”
“况且那人今日能将姨娘这把刀丢得轻而易举，又怎知他日，不会将大哥也做了刀呢？”
秋姨娘神色间起了几分惊疑，眼神止不住地往堂上溜去，手在身侧攥得极紧，似乎陷入了一场无声的挣扎之中。
程既一双眼眨也不眨地盯着她，呼吸微微屏着。
一片寂静中，坐在上首的老夫人忽然低咳了一声。
这一声好似炸雷一般响在秋姨娘耳边，打碎了她积蓄起的全部勇气。
她双膝一软，跪在了地面上，“整件事情皆是我一人筹划，与旁人没有半点干系。”
“是我自己起了糊涂心思，老爷夫人有何惩罚，秋萍都甘愿受着。”
“只是大少爷是不知情的，这件事他也从未牵涉其中，只求老爷，不要迁怒到大少爷身上。”
最后一句透出了一丝泣音，秋萍不再开口，只一下下地沉默地磕着头。
“铎儿，”老夫人道，“依你之见，此事该如何处置？”
谢铎坐在椅中，头微微垂着，像是被抽走了全部的精气神，恹恹地道，“儿子……从未料到过今日，秋萍当日既是母亲赐给儿子的，一切便全凭母亲定夺吧。”
“也罢，”老夫人深吸了口气，朝着堂下诸人道，“秋萍此番行事，搬弄是非，戕害人命，辱我谢府家规。”
“念在你辛苦服侍铎儿一场，又替我谢家绵延香火有功，便且先留你一条性命。”
“往后，你就在绿芜阁里禁足吧，身边也不必再留侍奉的人了。”
“我会叫人在里头给你辟间佛堂出来，好好地念念佛，好叫佛祖来清一清你的心。”
“至于桐儿和这个下人，”她将眼神淡淡地从两人身上扫过去，“府中是留不得了，待会将人带下去，灌碗哑药，午后就叫了人牙子来发卖出去吧。”
“还有这个李旭，罢了，咱们家到底是不许动用私刑的，说出去也不好听。”
“将人撵出城去，识相的话，今后别踏进这城门来，还能留一条命。”
谢夫人还待再开口，老夫人已然站起身来，“就这么着吧，我也乏了。”
“今儿个造孽的事太多，等会儿得去佛堂里，好好儿上几炷香才是。”
“惟哥儿。”她将眼神投向谢声惟，暗沉沉的，瞧不清里头意味。
“你今日做得很好，祖母从前，竟未发觉你是这般中用的。”
“成了，带着你媳妇儿回去吧，终究是他受了委屈，回头去库房里取几盏燕窝来，炖了好压压惊吧。”