棠梨院里。
“这话可是真的？”秋姨娘瞪大了一双眼，待察觉到语气里的喜意略明显了些，又忙咳了两声，遮掩过去。
“即便不全，也有七八分可信。”谢行履并未注意到她的异常，端起一旁小几上的茶盅，喝了两口，神色里不免带了几分嫌恶出来。
“这看病抓药的，满城里不过就是那么几家，都有往来的。儿子听了您的话，那日往咱家药堂里去时，便把这事嘱咐了掌柜的，叫他留心打听一二，看看这程既究竟是个什么来头。”
“说来也是巧，药堂里新来的坐诊大夫，从前便是在善济堂做事的。一听说程既这人，便连口地称自己识得，说这人刚来城里时很是落魄，穷乡僻壤里的土包子，话都说不利落。还是善济堂的东家看他可怜，才赏了他一个抓药伙计的差事。”
“谁知道这人居然这样不知感恩，作出这档子事来。东家好心，才没让他蹲了大牢，只是赶出去由得他自生自灭罢了。”
秋姨娘觑着他的神色，试探开口道，“这话也不能只听一人说。会不会是那大夫存了坏心，故意在这儿冤了程既？或是这其中另有隐情也说不定。”
提到此处，谢行履眉头皱得更紧了些，手里的茶盅重重放下，“儿子先前也是怕出这样的闪失，特意多找了几个人，好探听实情。”
“那善济堂里的抓药伙计口风不怎么紧，收了几两银子话便都倒了出来。”
“他只说，程既原先也是和他在一道共事的，惯来就是最爱拍掌柜的和坐堂大夫们的马屁，整日端茶倒水，殷勤得狗腿子一般。伙计们都不大瞧得上他。后来也只听说是犯了事才被东家赶了出去，他们私底下说起，都还要拍手称快呢。”
秋姨娘摇了摇头，脸上带了几分失望出来，故意叹息一声道，“如此说来，这个程既人品上倒是真不怎么干净。夫人也是糊涂了，这样来历不明的人，怎么能随随便便进了谢家的门？”
谢行履听她提及谢夫人，也不免心生了几丝不快，“夫人这次当真识人不清，我谢家几代，讲究齐家立身，这样的人嫁进了谢家，若是叫旁人知道了，岂不是辱没门楣？”
说着便站起身来，要往外走，“我瞧着二弟如今被这个程既骗的五迷三道，心都挂在人家身上。待我去当着他的面，揭穿了这人的真面目，也好叫他清醒清醒。”
秋姨娘见状，忙上前几步将人拦下，假意劝道，“这可使不得。你若是这时去了，又拿不出什么证据来，你二弟只怕还要疑心你刻意编排出这些话来，冤枉了他这宝贝媳妇儿，暗地里记了你的仇呢。”
谢行履皱了皱眉，不赞同道，“二弟不是这样不明事理之人。我同他这十几年的手足情谊，他断不会这般想我。”
秋姨娘只把人拉了去，按在椅子上坐着，苦口婆心道，“我的儿，你平日里那样剔透，怎么牵扯到自家兄弟，心里就没个明白主意了？”
“这俗话说，温柔刀才要人性命呢。那程既是睡在他枕头边的人。枕头风但凡多吹几回，你便是同谢声惟再好，也顶不得多大用了。人家夫妻俩那才是一家人呢，你同他一起长大，那也是外人，入不得心的。”
“姨娘这意思，难道是要我对此事置之不理吗？难不成就容忍这等忘恩负义、鸡鸣狗盗之徒在我谢家逍遥自在？”
“那自然不是，”秋姨娘眼中精光一闪，口中只宽慰道，“姨娘怎会不为了谢家着想呢？”
“只是姨娘见你速来同谢声惟交好，实在不忍心坏了你们兄弟间的情分。”
“不如这样，这程既是顶着男妻的名头嫁进谢家来的，那便算得上是这后宅之人。此事你就莫要再掺合了，待娘亲去替你回禀了老夫人与夫人，同他们讲清楚这此间情由，只说此事乃是娘亲无意间察觉，叫老夫人与夫人来处置此事，这样可好？”
眼见着谢行履还在犹豫，秋姨娘趁势道，“你若是信不过姨娘，那夫人可是谢声惟生母，她总不会不向着你二弟吧？况且，老夫人整治后宅向来是手腕专断，定不会轻纵了有错之人的。”
“这样也好，”谢行履应着，忍不住又道，“只是要委屈了姨娘，将此事一力担下。”
“先前若不是姨娘提醒，儿子也想不到此处去，险些便要任由奸人蒙蔽了二弟。”
“只是姨娘向来是不喜欢二弟的，怎么这次，倒是不计前嫌，也肯在二弟身上费心？”
秋姨娘拂了拂他的肩膀，假意嗔怪道，“不喜欢又能如何？你同他那样要好，只把人家当亲兄弟待，姨娘可不是要替你多操心着些？”
谢行履闻言，笑道，“儿子就知道，姨娘惯是嘴硬心软的。”
“就知道拿你姨娘打趣。”秋姨娘笑着虚虚在他身上拍了一记。
谢行履又想起了什么似的，别扭地补充道，“您也在旁劝着些，别叫祖母同夫人对人太狠。左右这人也是救过二弟性命的。给些银子，好好打发他去了便是。”
“是是是，姨娘知道你心软，定替你多留意着，这样总行了罢。”
母子俩又聊了一会儿家常，谢行履惦记着前头铺子里的事宜，便要走了。
秋姨娘心中不舍，也知道他事情繁多，抽不开身去，将人送到院子门口，顿了顿，开口道，“你只需记着，姨娘生了你一个，你便是姨娘的心头肉。为了你，姨娘做什么都是甘愿的。”
送走了谢行履，秋姨娘回去院子里，怔怔地坐着，发了好一会儿呆。
桐儿换了盏新的热茶过来，瞧她出神，疑惑道，“姨娘这是怎么了？往常大少爷来时，您都要开心一天呢，怎么今日瞧着不大好？可是身子哪里不适？要婢子去寻个大夫来吗？”
秋姨娘摆了摆手，捏住眉心，神色里带了几分倦怠，“无妨。”
“不过是突然觉得，这院子里真是冷清，连个人影都没。行履在的时候，听他说说笑笑，院子也好像是热闹起来了。”
“他一走，这儿就又空荡荡了。”
桐儿在一旁低声劝道，“咱们大少爷能干，老爷器重得紧呢，所以才格外忙些。这可是好事，大少爷得老爷喜欢，您将来不也能舒坦许多。”
她有心逗秋姨娘开怀，又道，“况且，这样安静的福气，您也没多长时候可享了。再过些年，大少爷娶了亲，少奶奶接进府里，再给您生上一群孙子孙女，您到时不嫌小孩子家闹得头疼都是好的了。”
秋姨娘被她逗得笑了，“数你嘴甜，尽拣着我爱听的说。”
“婢子说的可是实话呢，”桐儿也笑着答，“指不定到了那时候，您还想着如今这清静日子呢。”
“但愿吧。”秋姨娘想着，长长地吐了一口气出来，“无论如何，我都要替行履把这将来都打算好了。”
“那些不长眼的，挡了我儿子路的，就别怪我下狠手了。”