雨势总是大一阵又小一阵，却完全没有要收住放晴的意思。周问鹤跟客栈掌柜打好了招呼要长住，他说，除非他能确定猫三小姐的身心完全恢复了，否则绝不动身。
然而猫三并不领情，这镇子实在是乏善可陈，刚呆了一天她就抗议说有一种坐牢的感觉。吃食方面就更单调了，当周问鹤趁着短暂的雨停，同猫三上街打算换一换口味，那掌柜的表情分明在说：你们转了一圈还得回来。
这镇子只有一条街，有多少做买卖的扫一眼就全看清楚了。天还是阴沉沉的，仿佛随时都会有几点雨落在头上，让人心中为难到底值不值得打伞。猫三严严实实地裹在新买的大氅里，对抗着可能出现的雨滴，她幽幽叹了一口气：“其实你不用陪我出来。”周问鹤也觉得无趣，却还嘴硬说，总不能刚出了客栈就转身回去吧。
这街上有一个癞头小儿，正提着一个茶瓶四处点茶要钱，周问鹤看到他瓶子里流出的汤液后几乎要怀疑这是直接从泥水里汲出来的。还有一个邋遢和尚，拿着一把钝刀正在卖猪脯，不知怎么的，这干瘪和尚跟案上贫瘠的肉显得异常般配。另有一个老妇在卖炙鳝，那鳝鱼看上去只比手指头粗一点，见了不免让人心酸。老妇的身边放着一个小瓮，里面是鲊好的鱼块，老远就看见十来只乌黑的苍蝇在瓮上萦绕不去，也不见这婆子驱赶一下。老妇的身旁坐着一个矮胖男人正在卖糖荔枝膏，道人不知道这膏放了多久，但看它渍出的水已经足可以盛满一大碗。荔枝膏边还摆了一盆糟油拌好的鸡杂，色泽黯淡，看了也是全无食欲。沿街有一座酒肆，老板殷勤地招揽他们进去，要让他们尝一尝“唐代的羔羊酒”，周问鹤只能非常委婉地告诉他，酿制“唐代的羔羊酒”，首先要有真的羔羊肉。
从酒铺老板的热情里逃出来之后，猫三的脸上竟然浮现出笑意，搞得道人丈二和尚摸不着头脑。“没什么比看到杨先生的狼狈相更能让我高兴的了。”她开心地拍着周问鹤的肩头。
回去的路上，猫三问道人，怪不怪自己阻碍了他前往洞庭。道人摇了摇头：“洞庭的事情已然如此，也不急着一两天，只是如今连日阴雨，正在跑船的赵普胜大哥，怕是要吃苦了。”
“你在说什么呀？”猫三有些嗔怪地看了他一眼，“这儿下雨跟他有什么关系，他跑的是海路。”
周问鹤闻言猛地一愣，猫三走出几步后才发现道人没有跟上，回头一看，发现那道人如遭雷击一般站在原地。
“你说什么？赵兄他们……不是走的大运河吗？”
“你是在说笑话吗？大运河哪有海路快，从大都到江南，两个月时间就足够了。”
“海运……”周问鹤低着头喃喃自语，“现如今南北沟通都用这种方法了……”忽然他像是想通了什么，急急甩开大步朝客栈的方向跑去。
“怎么了？”猫三快步追上去问。
“你还记不记得，之前你告诉我的，我们在君山石室，铜牌边的石柱上看到一些字。”
“记得呀，后来你不记得了，我还又告诉了你一次。”
“能再告诉我一遍吗？我又有点记不清了。”
“我想想……至元元年三月已亥杭州……哎你慢点！五月丙亥河间，六月已亥昌国……”
周问鹤若有所思地点点头：“你有没有发现一件事，这些日期……”
“都是亥日。”猫三接口说，“我也注意到了。”
说话间，他们俩与一对当街交谈的中年妇人擦身而过，其中一个妇人操着当地方言说：“你家六郎长得真福相。”
另一个怀抱婴儿的妇人闻言脸上立刻笑开了花：“我们家六郎啊，是今年生的，亥年的小孩啊，都是不愁吃穿……”
这句话漏进了周问鹤的耳朵，他顿时倒抽了一口凉气：“等等，不仅如此！”
“怎么了？”
“今年是至正八年，按干支算是丁亥年，十二年前，也就是洞庭闹棒胡那年，是至元元年，乙亥年，再往前十二年，也就是无名喇嘛被害死那年，是至治三年，癸亥年，你有没有发现，洞庭湖上每一次起雾，都是亥年。”
“等一下，那么这么说……石柱上写的年份也是至元元年，那这些日子，岂不是亥年亥日？”
道人点点头：“如果我没猜错，有人根据铜牌上那些意义不明符号，计算出了一组相互对应的日期与地点，之后，可能是为了方便记忆，他随手把计算的结果写在了身边的石柱上……这些日期地点一定有什么很重要的意义，可惜……我想不出。”
猫三忽然又叹了口气：“你还记不记得你跟我讲过的，本朝□□在沙漠深处误闯恒苦城的故事？”
“记得一点。”周问鹤强压住内心的尴尬，其实他是听了猫三的复述后，前两天又从书稿了找到了相关的内容重温了一遍，如今猫三旧事重提，他只盼临时抱的佛脚莫要露出破绽来。
“你的记性真是越来越不好了。”不知是不是错觉，道人觉得猫三说这句话时，语气明显冷淡了许多。停顿了一下，她又道：“□□在城里看到了石碑上的建城时间……”
“始建于至正八年，完工于至正八年。”道人喃喃说，“□□的子嗣们一定是彻底忘记了这个故事，才会在八年前，阴差阳错地选了这两个字作为当今年号。”
“你认为，这是个巧合？”猫三问。
“要不然还能是什么？”
“你有听说一座城，当年开建，当年就完工的吗，更何况，它一尘不染，空无一人又怎么解释。”
“最好的解释就是□□年事已高了，他当时根本不知道自己在说什么。”讲到这里，周问鹤微微皱起眉头，他自己也知道这根本解释不了石碑上至正八年四个字。他脑海里忽然浮现出了一个古怪的的画面，就在此刻，那片寻常进不去的沙漠深处，一座城池正无声地被建造起来。他知道是什么灌输给了他这种不切实际的念头，正是杨霜的书稿，那里面旁征博引了一大批来路可疑的材料，试图把恒苦城跟一些虚无缥缈的传闻扯上关系。他认为，是荒佛的信徒建立了那座城池，那些人已经很久没有听到主人的福音了，不知出于什么想法，他们在沙漠中为自己修筑了这么一座监狱。书稿的这一段附上了几行笺注，那是一首花剌子模当地的诗歌，以及杨霜对此的翻译：一天内破土，一天内建成，一天内倒塌。而在翻译的最后，杨霜写下了一句让人摸不着头到的话：我以为对他们而言，时间是反常的，也许，正好相反。
说话间，两人已经到了客栈，掌柜抬着一张风干的老脸，得意洋洋站在店门口：“两位要吃点什么呀，小店特备了羊血羹和汤饼，想要变换口味的话，你们可以选择汤的多寡……”
第二天，毫无预兆地，太阳竟然出来了，早晨的阳光洒在泥泞的镇中小道上，这肮脏地界竟也让人有了些许洗刷干净的错觉。猫三早早就拍开了道人的门，向他赌咒发誓自己已经完完全全好了，然后不等道人反对，便自顾自跑去楼下结账。
麸子李离开的时候，把那艘居功至伟的木船留给了他们。几个船工也都没走，这两天全凭麸子李留下的银两在当地闲散着，道人振臂一呼，便纷纷回船上报道。
于是，周问鹤与猫三当即决定顺江而下前往洞庭。临走前，道人最后看了一眼这个镇子，这里实在没什么值得留恋的东西，而他也确实再也没有回到过这个地方。