越是深秋，昼夜愈寒，梁奉自夏末起便开始嗜睡，等到天冷，咳疾更是闹得厉害。
几番寻来郎中配药，吃了药也不见好，夜里因犯咳再睡不成，他每日顶着乌青的眼圈，只能往鼻下抹上一点薄荷膏提神。
道是为了颂扬官民鱼水之情，叶宣鸣同礼部提请在宫中搭台唱戏，这日正是开戏之时，各王侯大臣陆续进入看台，便连阮青洲也得了允准出席。
因而梁奉才入司礼监，便叫来了刘客从。
“前日陛下拟旨时不曾提过太子之名，今日他又如何出得了东宫？”
刘客从说：“原是不能来的，但事关宫廷大戏，礼部本当拟好戏本呈递给陛下审阅，可陛下事务繁多，戏本这等娱乐之事便先交至司礼监初审，碰巧义父昨日病乏，严九伶代为批阅，戏本呈交至陛下眼前时，偏偏多了样《桃叶歌》。虽说一首情爱之曲，难登大雅之堂，陛下划了这曲目，却因此忆及替太子驱邪时在东宫所栽的桃树，最终也只浅浅责了严九伶几句，便将太子列入看席之中了。”
“又是这宵小。”
梁奉嗅着薄荷膏，靠坐椅上，冷哼一声，转而扶了扶额：“犹记得中场该有一首祝辞吧，我要你在戏开场前改了唱词，让那些个伶人乐人高赞东宫，捧拥太子。日月同辉的场面，皇帝不兴看吧。”
——
今日天阴，看台三面镂空，秋风寒凉，袭来时穿廊而过，便引得众人抖擞，捧起手边热茶饮下。
阮青洲来时褪了披风，一身齐整，迈步上阶时风吹得正凉，段绪言默然守在楼角，握暖手中玉石，于两人错肩时塞进他手心。
阮青洲默契接过，将那温热收进袖下，于人前行礼入座。
热茶散香，阮青洲缓缓饮了一口，端坐正视前方。但这两人之间的猫腻，梁奉算是看得真切，他眯着一双眼，目光定定落在阮青洲摩挲着玉石的指尖上，不胜其烦地轻轻拨手，扫开身旁香炉里浓郁的熏香。
再听鼓锤锣响，戏已开场，看台上伶人交交牙牙，梁奉双眼更是沉重，未料困乏至此，手掐虎口竟也徒然，不知何时沉下眼皮便也昏昏欲睡。
骤然鼓声如雷而起，梁奉竟在半醒中听得一声“督主”，声如旧识，让人一时恍惚。
“梁督主！”
再又一声，梁奉心惊，猛然醒神，双眼顿睁那时，却见阮泊文正朝此处看来，与他对视时神色漠然，不过片刻便将目光又转回了台上。
梁奉循着看去，只隔着屏风瞧见了台上两道昏暗人影，口中念着的分明不是戏文，却是——
一声重鼓，犹若雷响，雨点似在眼前坠落，梁奉双眼一转，便醒在了六年前的雨夜。
梁府夜深人静，他摸着腰牌站在廊下，手中攥着半张布防图，道：“高二公子惹了这样的祸端，求我又有何用，图纸失窃绝非小事，令兄又是掌管工部的尚书大人，难辞其咎啊，若关州因此生出祸患，斩首也不为过。”
高仲景惧怕得发颤，跪地时语无伦次：“是小生，是小生的错！凭着兄长溺爱，小生不务正业却还不服旁人说道，听人嘲讽要靠兄长养活便想为自己挣得颜面，是小生爱慕虚荣，夸下海口，不该在喝花酒时以布防图为噱头邀人到府中……我一时糊涂！糊涂啊！求求督主！梁督主既能助我护下半张图纸，也定能救高家一命，督主要什么，督主要什么我都给！”
梁奉轻飘飘道：“巧遇高二公子不过是东厂夜间巡视而已，出手相助是本职，瞒而不报却不是本分了。”
“不要！”高仲景霎时喊破了声，“不要上报！督主，梁督主！求求您！贼人才走不久，求求您再帮我追回那半张图纸，若能寻回，我高仲景愿终身向您效犬马之劳，求求您，求求了……”
磕头声不止，屏风后灯火一暗，梁奉眨眼回神，却听看台一片唏嘘，再见灯火燃起，便是清亮的一巴掌响起。
高仲景被打翻在地，捂脸迟迟不敢抬头。
“高仲景！”高仲博提起他的衣领，怒道，“你今日入宫偷盗官印图纸，可知自己犯的是什么罪！若非我及时阻拦，你是要上断头台的知道吗！还有这段时日私下与梁奉见面，你到底想做什么，事到如今了还不说吗？！你若不说，我亲自去问梁奉。”
高仲博斥袖起身，被拖住了腿，高仲景带着哭腔求道：“大哥……大哥！布防图！是我求了梁奉，让他答应替我伪造布防图！”
高仲博骤然变了脸色：“布防图，什么布防图？”
“是……工部的布防图，”高仲景哽咽着，“他们笑我无权无势，我为保颜面自称能拿到军防机密，所以前几日才擅自取出图纸，趁大哥不在府上时将好友邀到家中，本想炫耀一番，未料引来贼人潜入府中。我喝多了酒，一路追到府外，幸而遇上东厂巡视，求助于梁督主才能截下贼人，可贼人有备而来，没过几招便也脱身，布防图还是……还是被撕走了一半……督主说图纸纸面的图样用的均是稀有染料，官印可以伪造，图纸却不能，才要我进宫偷盗官印的图纸，先仿造出官印，图纸另想办法……”
高仲博勃然起身，高仲景自扇谢罪：“大哥你别走！是我的错，都是我的错！大哥！大哥！我求督主也是怕牵累你，我只有大哥一个亲人在世了，你不要丢下我！我不想死……我不想死啊！”
高仲博双目赤红，扯回衣摆迈出门槛，仅听高仲景一人在原处哭嚎。
再一转目，斟茶声接过渐弱的哭声，一道落水细影映上屏风。
茶盏落下，梁奉道：“五日之期已至，高尚书想得如何了？我也知戴尚书与你乃是多年知交，但若想不出差错，完整的布防图也只有兵部才有，再说仿造的官印已制成，往图纸后叠加一层纸面，重印官印也能勉强糊弄过去。我替令弟已做到了这一步，尚书若想反悔，自揽其罪，那我也当全身而退，那么丢失图纸和仿造官印的罪过自然由令弟一人承担，届时轻则他一人凌迟，重则株连九族。这张生死状签或不签，舍弃令弟还是挚友，尚书说了算。”
高仲博说：“你当我不知，自千珏上任关州巡抚以来，关州税使连同布政司贪吞朝廷拨发的钱款多达上十上百万两，关州军防修建全是由千珏带领戴家省吃俭用，掏私银供起来的，那些本该上达通政司和銮殿的文书奏章去了何处，你统领司礼监，心里最清楚。如今千珏有心要查关州布政司的账目，你便调换兵部布防图，让千珏背罪，这才叫全身而退吧。”
“所以说高尚书若不是盟友，想来也会变成我梁奉的劲敌，当然，尚书在此分析得头头是道，却也还是要面临抉择，那我再强调一遍，”梁奉叩了叩桌面，“这张生死状，签了，从此你高仲博的命卖给了我，家宅安宁，仕途顺畅。不签，待令弟死后，尚书若还有命、有权、有幸与我坐谈，到时再与我放狠也不迟。不过是可怜了尚书最终还是落得孤家寡人一个，令慈高龄产子，搏命诞下的这么个亲兄弟，便也如此惨死眼前了，可怜，可怜啊……”
那旁声落，数百道目光刀箭般刺在身上，梁奉紧捏拂尘，镇定道：“陛下，这出好戏着实是煞费苦心了，一来与礼部呈交的戏本全然不同，二来又有意洗脱罪臣污名，妄想凭借一出污蔑老奴的戏码，便能大闹宫廷，至御前失礼放肆，颠倒黑白，涉事之人居心叵测，该当何罪！”
阮誉之面不改色，握着扶手，徐徐一叩：“戏未唱至散场，你急什么？”
闻言，梁奉眼神骤变，往旁扫视才见在场的宦官均被替换，佟飞旭正落手示意，锦衣卫已分散至数名官员身后。梁奉警惕转头，再见段绪言淡淡瞥来一眼，轻倒手中热茶，浇熄了炉中熏香，他忽而明白了什么，却已被周侧侍卫架起了双臂。
阮誉之看往台下，问：“后事如何？”
手中玉石缓缓收入掌心，阮青洲接道：“后梁奉与现任关州布政使等人利用赃款制造伪证，将贪污受贿之罪嫁祸给戴千珏。而梁奉为防戴家来日翻案，更欲斩草除根，遂派人至关州，一夜屠尽戴家满门，焚尸灭迹。”
梁奉低眸摇头，沉静片刻却又笑起来：“太子……太子！老奴实在不解，阉人究竟何罪之有，竟让太子不惜自毁长城也要赶尽杀绝，前有在雨仁观误解老奴涉入税银案，后又因流民之事奏请陛下处罚晟王和东厂，如今还要编出这样的荒谬之事毁谤老奴，太子的储君之路分明平坦，振南党羽翼渐丰，还需要杀尽阉人作为太子一步登天的垫脚石吗！”
“急于在陛下面前搬弄是非的，难道不是梁公公吗？”谢存奕起身行礼，“国之正主始终只有陛下一人，殿下为储，念的是孝悌忠信，学的是君臣之礼，今日所言也只是为答复陛下所问，从无僭越，却是梁公公蔑视帝王威仪，空口无凭，更是以下犯上，胆敢对太子殿下出言不逊！梁公公不要忘了台上所现的是谁的罪行，所以与其将心思放在挑起争端上，倒不如想想该如何为自己辩白才好。”
梁奉惨然而笑：“谢国公啊，你与太子多年师生情谊，同为党羽，又怎会甘愿看他在今日之后继续身陷囹圄，自要尽早毁我清名，才好让他将功折罪，等到取得司礼监和东厂之权，掌控各地税使，太子便可东山再起！你与太子的如意算盘打得正响啊，今日用以毁谤的戏本，太子杜撰得可还痛快！”
阮青洲沉声应答：“能重现当年真相，自然有据可依，是不是毁谤，随后便有分晓，梁公公要以党争和储位挑拨威胁，那么今日我也能在御前以储君之位为誓，东宫从未结党营私，振南党从始至终都只效忠于陛下和南望，也绝非东宫羽翼，若如此还是难以服众，只待无辜者沉冤昭雪，我可有资格再为储君，陛下是否有意废储，我听凭安排。”
众臣闻言错愕，阮誉之手间亦是不由得攥紧了扶手。
梁奉却笑：“太子好一个玉石俱焚的决心，你言之凿凿，可逝者已逝，台上所演若是为真，就当高仲景这些年以一副空棺欺骗世人，畏罪潜逃，能来与你复述当年情状，那我问你，高仲博早已命丧黄泉，你又从何得知我与他——”
眼瞳震颤，梁奉顿然止声。
他与高仲博的谈话，高仲景不知晓，但那时却是还有一人在他府上，更是……在他身旁。
茶水入杯之声犹在耳边，目光循那秀气指尖上探，便是刘客从那张净白的面容。梁奉陡然变了脸色，转眸急寻那人身影，却听台后道来一声：“高仲景确实还在人世。”
众人看去，刘客从正朝台上行来。
“天春十七年，戴千珏自刎，戴家遭遇惨祸，随后高仲博带高仲景前往关州，救下幸存的戴家二公子戴赫，途中高家二人因见过纷争动乱后的众生疾苦，又对戴家歉疚，心中负罪，终不能释然，便在次年以高仲景假死为始，策划了一场四年之长的谋局，以替戴家翻案赎罪，起底梁奉等人的罪行。而关州一带，江湖术士的易容之术最为精绝，高仲景便是在离开皇都之后易容改貌，至清戊寺皈依佛门，敲钟忏悔，法号，无释。”
刘客从朝旁退身，高仲景已卸下佛珠僧袍，素衣上台，立掌至看台前跪拜，一双黯淡眼眸再不抬起。
是时又一击钟声绵长，檐上燕雀群惊而起，扑翅哀鸣。
阮青洲目光落往台下，尉升自台后露出半身与阮青洲对视，会意后便拎起蹲坐在一旁背诵戏本的赵成业。
“高仲博大人，该上场了。”