阮青洲才走不久，段绪言打理完手头上的事便也出了宫。
风颜楼今日歇业，主楼闭着门窗，段绪言往后院去，却见几个姑娘小倌围在白薇旁，变着法地逗人乐。
“何人惹了我们柳家大小姐？”
段绪言缓缓走来，众人一瞧见，便都转身行了礼：“公子。”
丁甚就蹲在其中，小孩戴了新帽，虎头状的，红得喜庆，本还在瞪着眼哄白薇高兴，一见段绪言，便先撒开步子跑来。
段绪言一把将人抱起，掂了掂：“重了不少啊。”
“甚儿长肉了呢。”丁甚笑着，先往他身后看了看。
“找谁呢？你殿下哥哥今日可没来，”段绪言说，“你就想见他，不想见我？”
丁甚搂着人，撒娇道：“没有没有，甚儿也可想严哥哥了。”
段绪言轻笑，朝丁甚问道：“撒娇不管用，是不是你惹哭了白薇？”
“甚儿没有！甚儿和阿娘出门上街玩了，还给大家带了好吃的，回来之后才看见白薇姐姐这样的。”
“逗你的，”段绪言正了脸色，朝旁人问道，“怎么回事？”
姑娘道：“东家和留君闹了点不快，小姑娘刚好瞧见，被吓着了。”
“吓着了可不是小事，小姑娘哭声都往我房里传了，怎的也不见你们有谁过来传个信。”柳芳倾款步走来，叫旁人都让开了身子。
白薇戴的也是虎头帽，颊边的棉显然较丁甚的厚了些，围着那脸颊，衬得脸蛋红润。一听柳芳倾来了，忙用帽子挡住了脸。
柳芳倾说：“还不叫我看了，就这般生我的气？”
白薇愣是不理人，柳芳倾朝旁使了眼色，故意冷着声质问道：“你们怎么哄的人？”
姑娘小倌们会意，一唱一和道：“东家恕罪，咱也想哄小姑娘开心啊，可偏没学够本事。”
小倌自身旁掏出个盘子：“东家瞧，现剥的核桃瓜仁儿，硬壳瓜皮我净吃进肚里了，果仁可半点没碰，就备着哄白薇了。”
“姐儿几个还说给白姐姐陪哭来着，就怕哭响了把邻里吓着。”
一听那声白姐姐，白薇才噗嗤地笑了一声。
柳芳倾转眸看了一眼，假意叹道：“原来咱们柳大小姐喜欢听人喊姐姐，叫几声给白姐姐听听呗。”
丁甚最先喊起来：“白姐姐！”
旁人轻笑，便跟着一声声喊，喊得白薇耳都赤了。
“好了好了，听够了！”白薇红着脸，“东家最坏！”
柳芳倾能哄人，气氛也算平缓了一阵，群人都宠着俩孩子，就陪着一同在院里玩闹，待庖厨进进出出备着年夜饭时，柳芳倾便同段绪言坐在亭里。
段绪言问：“真把人撵走了？”
“没弄死算我心好了，”柳芳倾磕着手边瓜子，“今晚难得，喝几杯？”
“喝不了，我还要回宫，顶多陪你吃顿饭。”
柳芳倾笑了声：“那还要谢公子赏脸了，百忙中还能抽空敷衍我。”
段绪言回道：“客气，敷衍你，我最在行。”
两人以水代酒，碰杯笑了笑。
段绪言搁了水杯，目光追着丁甚，道：“这几日替我多留意丁母，大理寺贴了税银案的告示，她若看到了，就该知道丁耿的事了。丁母就怕给旁人添麻烦，要知道丁耿犯了这等罪，恐怕也不会在这儿多待，她一走，我也就没有来风颜楼的缘由了。”
“还以为你有多关心他们呢，”柳芳倾喟叹，“果然，心肠硬的人，连帮人的理由都冷得很。”
段绪言说：“你也可以当我好心，多个人误会我乐善好施，功名簿上还能留一笔。”
“那到时公子记得添带个柳芳倾的名，也算我没白出力。”
两人相视一笑，各自别过头，向夜空看去。爆竹声响，风自北方吹来，却迟迟不向来处归去。
岁暮天寒，又是一年旧光景。
——
街上红纸遍地，均是炸散的爆竹，硝烟味浮动着也未吹散，家家户户皆已闭门团圆，道上俱是喧嚣过后的冷清。
段绪言正在回宫途中，远听前方车马驰来，他特意往旁侧绕行，那马头却偏生朝他转来。
轱辘与马蹄一并作响，震得地面碎纸乱扬，段绪言侧站道旁避让，只听马夫扯绳一呼，车轮正往他袍摆扫过，碾了石板。
车身方才在他身侧停住，车窗的帘已挑起，刘客从倚窗投来一眼，掐着细调：“属实久日未见了，九伶啊，你便是半点都不想我。”
段绪言眸色稍暗，抬眼间端起笑意，轻声道：“是公公啊。”
车停在巷角，路上鲜有人烟，刘客从便叫他进车坐着，一双眼狼虎似的审着人。
段绪言着实不喜欢被人这样打量，先开口道：“早知是公公，我便先来拦车了。”
“若真知道是我，只怕你避嫌都还来不及了，”刘客从颇有深意地说道，“毕竟那日在风颜楼的事，光靠你我配合演的那一出，阮青洲也不会真的信吧。”
知道刘客从起了疑，段绪言倒也不慌不忙，就顺着他的话说下去：“公公能坐上督主之位，定有过人之处，怎会因我倒翻酒水，就遣人将我拖至后巷教训。当时事出紧急，这个临时编造的说法只能应付一时，事后追究起来还是难以说圆，太子对我可生了不少戒心。”
“生了戒心又岂会与你上街闲游，逍遥自在，”刘客从盘着手中核桃，一双眼直盯着他，“你们带着的那个孩子，好似是原先萃息宫一名宦官的胞弟？”
齿间暗暗磨了一遭，段绪言缓缓抬了眼，眉间阴厉转瞬便被藏起。
“公公果真手眼通天，何事都能通晓，但我就不同了，在东宫求生，时刻都在太子的眼皮底下，我总要有个能出宫的正当理由，才好和公公通风报信，不是吗？”
刘客从不置一词，只同他笑笑：“原是为了这个才养了那黄毛小子，但有个孩子还能顺带哄哄阮青洲，可谓是，一举两得啊。”
段绪言冲他一笑：“公公谬赞。”
“不过我说，九伶啊，”刘客从亲昵地唤了一声，“往后自作主张时，也要记得同我说一声啊，不然误会了怎么办。”
“误会什么，公公不会以为，我心都跑了吧，”段绪言坐得散漫，眼底生出点滥情，“说到底还是怕风颜楼闹的那出会耽误公公的千秋大业，我便一心想着要取信于太子，都忘了公公要呷醋的。”
真是秀色可餐，刘客从饶是不想轻信他，也还是动了点心思，一只脚慢慢脱了靴，磨蹭着往他小腿上够去。
“都知道我呷醋了，你要怎么取悦我？”刘客从说得狎昵，脚偏往他大腿上去，目光这才顺带瞧见他手里还拿着包东西，就掖在身侧。
他伸腿往那处够去，见状，段绪言挪了手，恰好避开了他那一碰。
刘客从略觉扫兴，道：“什么东西需要藏着，还不让人碰了。”
段绪言说：“一点青梅干而已。”
刘客从蔑笑：“阮青洲这般亏待你，到了年夜都不给挑点好酒好肉吃着，就这点上不得台面的小东西，留着做什么。”
言罢，他就要踢过去，却猛被抓住了脚踝。
段绪言不悦地暗嗤一声，转眼挂上假面同他言笑：“还是留着吧。”
力道失了点分寸，一下捏得重了，刘客从猝然收腿，却被朝外拖了一把，反还觉出些想要的刺激感。
就当是图个乐，他带着宫宴上的醉意，反坐上段绪言的腿，更甚想要蹭着那面颊落下一吻，却被段绪言稍一侧脸避开了。
段绪言冷了声：“公公应当知道，我不喜欢这样。”
刘客从笑了笑：“野崽子傲成这样，酒肉送到嘴边，你都不吃？”
段绪言虚情假意道：“好酒好肉只有在公公府上吃才有滋味，只可惜眼下宫宴已散，太子一回东宫，嘴边的酒肉我也就吃不着了，所以只能盼公公大业可成，到时再分我几口好羹尝尝了。”
一算阮青洲这时应当已经到东宫了，他也不能不放人，刘客从增了些恼意，不甘地隔衣勾着他的胸膛。
“想尝甜头啊，应当也快了。”