底的标志：‘大象牌，英国制造’，还有伍尔沃思商店的库存编号。安排这一切的人小心地布置了昂贵的家具，并在堪称无价之宝的桌布上小心地放了价值区区几个便士的茶杯。你瞧瞧。我告诉你，马斯特斯，有人正在嘲笑我们，我可不喜欢这种局面。”
“我越发肯定，”马斯特斯说，“我们面对的是一个真正的疯子。”
“不，不是的，孩子。这里的一切都有某种含义，这正是麻烦所在。但我们已经开始重建谋杀过程了，接着干吧。作为切入点，可以从茶杯开始—我是指那两个粉碎的茶杯。仔细观察一下，告诉我你的看法。”
马斯特斯这才打起精神。如果将圆桌视为面朝门口的一个钟面，大致将茶杯视为钟面上的数字的话，粉碎的那两个茶杯处在六点和七点的位置上。马斯特斯研究了一阵。
“嗯，我之前就认为这两个茶杯碎裂的方式非常奇特，”他勉勉强强地说，“不像是打斗过程中摔碎的，甚至都没有离开托盘，不过托盘也裂了。也不像被子弹击中，否则碎片会飞溅开来。就这样。看样子仿佛是一个沉甸甸的重物直接砸下来造成的。比如装满水的瓶子或者其他东西。”
他抬头看看天花板，犹豫了。
“死者呢？”H.M.问道，“孩子，点四五手枪在这么近的距离开火，力道堪比马蹄一踢。你想想，基廷走到桌旁—和达特利一样。他走向门口，或者至少是从房门所在的这面墙往桌子走去。否则他倒下时就会撞碎或撞翻更多茶杯，而那些茶杯仍然整整齐齐排成一圈。那么，第一颗子弹击中了他，且不论击碎的是头骨还是脊椎骨，他直挺挺往圆桌上倒下了。”
H.M.猛一击掌，马斯特斯点头称是。
“我敢说，”总督察嘀咕道，“啊，应该就是如此，因为没有其他东西能压碎茶杯了。但究竟为什么我们发现他时，他的脸却朝向另一边—伸直手脚，头朝向门口？”
“因为第一枪击中他的后背，你想到了吗？如果第一枪击中的是头部，他不可能从桌上翻下来；他已经死了，不可能再动弹，除非从桌上滑下，但从桌布的皱褶程度看又不像。桌布的样子正好说明他……啊哈！我明白了，你呢？”
“他艰难地支起身，扭头往后看。”波拉德说。
“非常正确，孩子。但再想得远一些，想想接下来的连锁反应。”那双小眼睛又一次令人发窘地盯住他，“看来你灵感迸发了。快，你想到了什么？”
波拉德瞪着圆桌。
“不是灵感，爵士，恰恰相反。还有一个巨大的矛盾。基廷看见了什么东西，脸上才会出现那种表情—而与此同时他第二次从后方遭到枪击！如果他先看到某种景象，那凶手是怎么绕到基廷身后开枪，而基廷却没有挣扎、逃跑或反抗？整件事发生得太快了。等等，我想我明白了！基廷没有看见来到身后的凶手，由于地毯很厚，也没有发出脚步声。他用枪抵住基廷的后背，本想一枪射穿心脏，但基廷悚然惊觉，慌忙回望……”
“然后发出尖叫，记得你说过。”H.M.补充。
然后他停顿了片刻。
“哦，真够可怕，小子，”他茫然地继续说道，“我刚刚还问你基廷扭头时看见了什么，脸上才会出现那种表情。当时这位‘某某人’，这位‘世外高人’扣动了扳机，基廷中弹后扑倒在茶杯上。但他没有留在原地，而是挣扎着站起，转身要逃走，他甚至有可能攻击了身后的人。他用手臂还击，但脊椎伤重，双腿也支撑不住。所以他起身转向左侧时再度失去平衡，自然就倒向另一边了。他孤立无援地朝左侧躺着，凶手弯腰在后脑勺上给他补了一枪。”
“啊。”又一阵沉默后，马斯特斯才轻轻应了一声。
“噢，不，这个解释并不完美，我承认。”
马斯特斯摩挲着下颌：“亨利爵士，能推断出这么多已经难为你了，但我还是得谨慎一些。更何况，虽然我也承认这听上去有理有据……对了，在你重建的犯罪过程中，尸体身下的烟盒是怎么回事？”
“我还没推断到那一步，孩子。这取决于烟盒上的指纹属于基廷本人还是其他人。我不准备在还不清楚要解释什么的情况下作出解释。”他吸吸气，沉思着，“这一点似乎令你晕头转向了，我也认为在着手追查之前，这个问题可能会更加令人困扰。如果没人抽烟，为什么会有烟盒？这意味着什么？—嘿！对，究竟怎么回事？”
急促的脚步声在阁楼的楼梯上响起，接着又经过大厅。与另两名警员一同在楼下站岗的霍利斯警佐进来了，手里拿着一张字条。
“我没猜错的话，有贵客登门了，”H.M.兴冲冲地说，“说吧，孩子，从总部带来了什么消息？”
“是，长官。但我来找你不是这个目的。我们—”
马斯特斯从他手里接过字条，严肃地说：
“啊！不管怎么说，有结果了。首先是烟盒上的指纹。有两组指纹：一组是基廷本人的，另一组属于一个女人。我想这十分耐人寻味。然后，关于那辆车牌号为MX792的蓝色双座得宝轿车，车主是弗兰西丝·盖尔小姐。”
“我来正是为了汇报盖尔小姐的事，长官，”霍利斯急匆匆地说，“她就在楼下，甚至我们移走基廷先生的尸体时她也在场，她目送着尸体被放上车。她没有大吵大闹，虽然平静，却也已悲恸欲绝，而且她一直在追问我们无法回答的问题。你能见见她吗？我知道你下过令无论如何不能打扰，但我觉得也许还是应该—”
06 接近手枪的六个人
波拉德原以为弗兰西丝·盖尔是个人高马大的姑娘，但当她被带进这间阁楼小屋时，他不由吃了一惊。盖尔小姐尚且不满二十岁，就女性而言只能算中等身材；而且她虽然容光焕发，那苗条优美的身子却一点也不像个运动员。她正是下午早些时候波拉德所望见在车里的那个女孩。她留着轻盈蓬松的褐色短发，有着深褐色的双眼和黑色睫毛，但下颌的线条却十分坚毅。虽然在通常意义上她难称貌美，但健康与活力却令她仍显姿容出众。她头戴一顶紧贴头皮的白色草帽，一身白绸长裙，皮带上有一颗鲜红色的扣子；此外，她几乎快把手中的白色提包拧为两段了。而她此刻的心情，与其说是悲伤、恐惧，抑或紧张，倒不如说是百感交集之下的一种沮丧。
“我—我—”她刚开口便停住了。
马斯特斯应付这种场面可谓轻车熟路。只见他站起身，那种温和、谦逊的态度仿佛是要向聪明人打探什么情报似的，这种方式向来管用。
“别难过，小姐，”他安慰道，“很抱歉带你上楼来，但没有其他地方可以坐下来谈话了，不知你愿不愿意协助我们—呃，就是这样。请坐到这张沙发上好吗？啊，这就好多了。那么—”
“但这究竟是怎么回事？”她冲着屋里的家具点点头。某种新的情感骤然攀升，取代了她原有的心境，剧烈的震荡令她眼中首次充盈泪水。“你们又是谁？出了什么事？这一切都怎么了？我知道我见过你。”她眨眨眼，盯着H.M.，“我见过你，我父亲谈起过你。他说你戴的帽子很滑稽什么的。但我不明白你在这里干什么—”
“好了，好了，”H.M.低声打断，态度出人意料地和蔼，“你当然认识我，我也认识你老爹。你是伯奇·盖尔的女儿，他是一九六○年那位著名的橄榄球队队长。所以你认得他的朋友。但如果你是伯奇·盖尔的女儿，我们也没必要费心多加安慰了，你有能力面对，小姑娘。”
“我尽力了，”稍后，她答道，“但感觉依然很糟。他究竟做了什么事？为什么？我看着他们把他抬出去，但我甚至都还不知道他的死因。我问了好多问题，可他们只告诉我发生了一起事故。”
她双手紧握，目光从一个人移向另一个人。马斯特斯摇了摇头。
“恐怕并非事故，小姐。是蓄意谋杀。”
“嗯，我想到了。”
“啊？为何你会有此念头，小姐？”
“唉，那还用说！这种局面，还能让我怎么想？他—他是怎么死的？”
“是枪杀，背后中枪。”此话一出，波拉德看见她脸上顿时笼罩一层更为浓重而复杂的阴影。她迟疑着，动了动肩膀，而马斯特斯又接着问道：“你知不知道他遇害的原因可能是什么？”
“不，不。实际上我不知道。那是—”
“‘实际上不知道。’嗯哼！”马斯特斯慈祥地笑了。
“这可有点难以理解，盖尔小姐。我明白这多半不太重要，但你是在暗示有人威胁过他吗？”
“实际上不是的。我脱口而出之前没经过思索。罗恩大发脾气的时候当然威胁过他，也许还说过会开枪毙了他什么的。我不太清楚具体情况，当时我不在场。”她双眼一抬，目光坦然，“我之所以告诉你，是因为无论如何你肯定都能查出来。而由我来告诉你最好不过，因为我知道那其实没什么大不了。首先，罗恩绝不会杀害任何人，真的不会。其次，我也很清楚，他绝不会在背后对任何人开枪。”
“罗恩是谁？”
弗兰西丝·盖尔十分讶异：“啊，罗恩·加德纳，万斯的好朋友。我理解，听起来很奇怪，但这是真的。我还以为你听过这名字。他和万斯简直是一个鼻孔出气，只不过没那么—没那么喜欢卖弄。”她忽然脸一红，加快了语速，仿佛在抢时间，“我是说，我还以为你读过罗恩写的那本书，一部巨著，内容是在奥里诺科河上的航程。还有，罗恩在美国西部的一个州有个牧场，好像是在亚利桑那吧，我总也记不清这些州的名字，数量太多了。罗恩—”
马斯特斯之前对波拉德打了个手势，波拉德便坐到桌旁将这些都速记下来了。这时总督察打断了她。
“等一下，小姐。你说基廷先生和加德纳先生吵了一架？什么时候？”
她有些迷惑：“似乎是前天晚上。我想想，今天是星期三，对吗？嗯，那就是在星期一晚上。至少菲利普是这么说的。菲利普是万斯的堂兄，就是他告诉我他们有麻烦的。”
“那么是什么麻烦呢，小姐？”
“我根本不知道！千真万确。”
“可你难道没有追问下去，或是试着探查究竟吗？再怎么说，当有人威胁要枪毙你的未婚夫……呃？”
眼泪又在她的眼眶里打转：“请听我解释好吗？！是这样的，直到昨天我才听说可能有麻烦。你知道，昨晚有一场重要聚会，万斯和我一周前就决定要参加。哦，昨天下午我打电话到他的公寓，想问问晚上他几点会来接我。谁知他突如其来地说对不起，发生了意料之外的情况，他不可能参加聚会了，那件事可能要耗掉他两天时间，结束之后他会联系我。”
马斯特斯有些不自然地盯着她，摸摸下巴，将焦虑压了下去。
“他可曾解释过是什么事，小姐？嗯！他有没有提到一场争吵？”
“没有。我想他也不会说的。那种冷漠、僵硬、‘有劳你擦擦我的靴子’的口气，他有时也会用到。一开始我还觉得是不是自己做了什么惹恼了他。然后我也生气了。不知你介不介意被人冷落，反正我受不了。所以我想：很好，那我就孤身赴会。他们当然都问我他到哪儿去了，连罗恩·加德纳那张大脸都凑过来询问万斯的情况，还问我他为什么没来。最后我把菲利普·基廷拉到一边，直截了当地问他是否知道万斯在忙活的‘情况’是怎么回事。菲利普支支吾吾，顾左右而言他……他素来对自己的左右逢源十分得意……但到头来他还是承认，万斯和罗恩吵了一架，很可能因此万斯才不想到场。他说不出，也许是不想多说什么了。”
“原来如此。你和加德纳先生谈过此事吗？”
她眯起眼睛：“噢，是的，那当然。太傻了！罗恩装出莫名惊诧的模样，对我发誓说他以名誉保证，他和万斯之间没有任何争吵或是过节。他甚至还装模作样地琢磨我从哪里得出那种结论。不过依我看，他还自以为撒谎也得拿出绅士风度来呢，尤其是因为—”
一直像尊佛像般弓着背坐在沙发角落里的H.M.，此时睁开一只眼睛，取出他的黑烟斗。
“哦……那么，”他将信将疑地小声问道，“这可得详细说说，你瞧，尤其因为什么？”
“我—我不知道。”
“马斯特斯会告诉你，”H.M.并未罢休，“我的疑心是非常险恶的。但既然你是老伯奇·盖尔的女儿，我不想眼睁睁看你卷进任何麻烦，否则我没法对他交代。言归正传，你觉得这场争吵会不会和你有关呢？”
弗兰西丝·盖尔缓缓扭过头面对H.M.，双手平放在沙发上。
“当然不会！”她喊道，片刻后又问，“你怎会这么想？”
“哦，一个男人以绅士的方式撒谎，只有一种可能，”H.M.带着几分歉意说道，“换作其他问题，他撒谎时只会和普通人一样。而且他们似乎都煞费苦心要瞒着你。根据你刚才这番话，我有种感觉，与基