因晴雯哥嫂原是早早回明贾母, 要接晴雯回家小住调养的，这日宴罢，便收拾了, 自去归家。
次日, 袭人刚刚服侍贾宝玉起身, 眼见着贾宝玉向贾母、王夫人请过安, 贾政又说为他请了一个极好的老师，去前面听训了，突然王夫人身边一个老婆子过来传话, 命她过去。
袭人心中好生奇怪, 自她暗中示意效忠王夫人以来，虽每日里事无巨细, 都要一一报与王夫人知, 却都有固定的时辰，仍旧如从前一般，故外人皆不生疑。如今青天白日的, 王夫人突然唤了她过去, 到底有甚么急事呢？
袭人虽心中疑惑，却也不敢怠慢，忙同屋里茜雪、麝月等人交待了一声，跟着婆子来到上房。
王夫人正坐在榻上, 金钏儿伏在她腿前使着美人锤与她锤腿。袭人一时不明白王夫人用意, 只得一问一答, 将贾宝玉日常饮食起居尽数回明, 如平日一般。
王夫人听了之后却不言语, 沉默半晌，突然问道：“前几日绮霰的娘过来回我, 说绮霰大了，想求个恩典放出去。她家原是这宅里的老人，有几分体面，我禀明了老太太，老太太允了。如今你们房里的丫鬟越发少了，晴雯哥嫂又接她出去小住，老太太发了话，我竟是不好说甚么的。你自己有个甚么打算？”
袭人忖度王夫人心意，无非要她好生伺候宝玉之类，忙道：“太太只管放心，宝二爷房里的丫头都是老太太和太太精挑细选的，都是好的，会服侍的。”
王夫人点点头，冷笑不已，等到金钏儿捧着盘子退出去了，方道：“竟是这个缘故。怪道你和你哥哥一直想让晴雯出去呢。”
袭人见这话没头没脑，连忙跪下道：“太太何出此言？我竟不明白话里的意思。”
王夫人道：“我看你一向呆呆的，是个老实人。想不到你竟是有一番大道理的。你只道宝玉房中，那晴雯是最出挑的，又得老太太看重，若她走了，你就好出头了，是也不是？”
袭人不敢言语，跪在那里冷汗潺潺而下，不知道为何王夫人突然会这么说。
原来这年年下，元春娘娘刚省亲完，袭人母亲和哥哥就回明贾府，接了袭人回家，借口说过年做年会，实则是跟她再次商量赎身之事，再三说会为她寻一户殷实人家，彩礼嫁妆都有，决计不是卖女儿，是存了真正做亲戚长久来往的好意思。
袭人见母亲哥嫂皆小瞧了她，何况贾府刚出了一位贵妃娘娘，接驾省亲，正是风头无两之时，她如何肯轻易放弃眼前富贵？赌咒发誓、哭闹寻死，坚决不从。
被劝得烦了，袭人只得咬牙将真相和盘托出，道：“我也不瞒你们，我如今已是宝玉的人了。贾府老太太既是把我指做他的丫鬟，早晚都要有这一日的，也不算越礼。如今我是好赖皆要跟着他的。”
花自芳夫妻和袭人母亲都吃了一惊，袭人母亲开口便骂袭人不要脸。袭人只是哭，眼睛红红，赌气扭过头去不肯理人。
袭人见她嫂子和母亲都说好，心中也畅快起来，仗着酒意道：“宝玉为人最是温柔细致，再不会错的。开脸不过是早晚的事儿，又有甚么关系？只一样，我们屋里有个晴雯，仗着模样长得标致，尤其可恨，时常引逗着宝玉不学好。但她连宝玉的床还没摸上呢，怎么能灭得过我的次序去？”
说者或许无意，听者必然有心。夜里花自芳女人把袭人这话一五一十向花自芳说了，花自芳一拍大腿道：“既是如此，那甚么晴雯必是咱家妹子的大敌。”他身为男子，怎能不深知男人秉性，最是得陇望蜀，吃着碗里瞧着锅里的，越是那没得手的，越是眼馋得厉害呢。
花自芳因袭人在宝玉房中的缘故，和宝玉的干娘马道婆素有往来的。但凡宝玉出了甚么事，他这边赶紧通风报信，那马道婆便如先知先觉一般来贾府，一来显得她神通广大法力无边未卜先知，二来也是趁机兜售那破财消灾的各类法门以便敛财。
这日马道婆又请了花自芳等人在家吃酒，恰好她好姐妹刘媒婆走过来了，跟她抱怨说通判傅家要同贾家结亲，花自芳趁机在一旁说了许多贾府辛秘之事，怂恿刘媒婆赶紧把晴雯那祸害撮出贾府。
他们是长久以来的交情，彼此都知根知底的，马道婆欲要从花自芳口中得知更多贾府辛秘，遂在刘媒婆走后大包大揽，许诺若刘媒婆不成功时，自会施展术法，好好治治晴雯。花自芳连连谢过，许诺事成之后必有重酬。
谁知这世上竟没有不透风的墙。王熙凤被贾母委以重任，下定决心必要好好审一审那傅家求亲之事，她虽不方便动马道婆，却借了自家娘家王子腾的势力，把个刘媒婆拘了来，在外头逼供一番。
此时王子腾如日中天，深得朝廷看重，连连升职，看着竟比贾家的势头更稳当一些，故而京中大小官吏阿谀奉承得厉害。这其中自有能人，审讯逼供不在话下。
一番软硬兼施之下，刘媒婆全招了，只说晴雯之名是马道婆告诉的，她正是受了一个花姓行商的怂恿，才在求亲之时不知深浅，提出要那晴雯陪嫁，紧接着就大喊冤枉，说自己被花姓行商骗了。
王家做事一向雷厉风行，从不拖泥带水，虽不曾惊动马道婆，却早打听出和马道婆相熟之人便是袭人之兄花自芳。
王熙凤深知王夫人欲抬举袭人，她既知真相，夹在其中却好生为难。正巧，她那日回禀王夫人时，刚说出袭人二字，薛宝钗那边早已送来了另一边的涉事之人，却完完全全是大房的过错，比这边的涉事人更加好了。
此时形势已明。若果真要细细追究时，大房二房都有不是。
大房大老爷贾赦的侍妾翠云之兄亦通过“包打听”瘦皮猴的介绍，向傅家贩卖消息。翠云又和司棋不睦，故意想让司棋出丑，故百般怂恿媒婆。
二房这边，却是宝玉自家房里的勾心斗角。虽不知道袭人本人是否参与此事，但袭人之兄花自芳和宝玉干娘马道婆是明明白白牵扯其中的。
是秉公直断，还是压下一头的消息，代为掩盖？王熙凤斟酌再三。
大房虽是她正经的婆婆，但邢夫人无儿无女，出身门第早已破落，竟是个糊涂人，便是投靠效忠她，也没甚么好处与自己。二房王夫人却是自己嫡亲的姑母，两人皆背靠王家势力，正是一损俱损。
更何况调查刘媒婆这条线，是她借助王家暗暗做下的，颇为机密，贾府中人皆不知，翠云之兄那条线，瘦皮猴却由晴雯家里人借助薛宝钗之力整个人送进贾府，当街有许多人瞧见，竟是不好掩饰的。
王熙凤一再掂量，只将翠云之兄一事回明贾母，暗暗压下袭人这边的事情，只待无人之时，悄悄说与王夫人知，是告诫是惩罚，全凭王夫人心意。
此时王夫人唤了袭人过来，劈头盖脸便是责备，袭人竟懵了。她再怎么盼着晴雯不好，最多不过是怂恿王夫人出手，撵她出去之类，如何知道自己的兄长花自芳暗中竟做了这许多歹毒的事情？
在花自芳而言，商人本逐利，他的心肠早在多年行商生涯中变得极硬，为了荣华富贵，便是死几个闲杂人等也无所谓，更何况这般上点眼药、说点小话，又委托了马道婆做法，是最安全、最机密不过的事情？
当下袭人跪在地上，流泪泣道：“太太这般说，我竟全然不懂。晴雯看着原比别人更天真烂漫一些，我们在一个屋里服侍，偶尔或有口角，但我皆是一再忍让，怎会有撵她走的想法？”
王夫人讶然道：“听你这般说，竟全然不知道你兄长做下的事？”遂将花自芳向刘媒婆透露晴雯名字之事缓缓说了。
其实王夫人也只知道一半。另一半花自芳委托马道婆诅咒晴雯之事，她还不晓得呢。
但单是这一半，已足够叫袭人胆战心惊。谁不知道花自芳那些贾府的辛秘事全是由她口中传出？不由得万念俱灰，暗想以贾家治家之严，这般私自议论内宅辛秘之事必是重罪，只怕要被撵出去了。
其实被撵也无大碍，她家本是行商，游踪不定，大不了远远搬离京城，再行聘嫁，想来便不至受影响了。只是已同贾宝玉这个贵妃娘娘的亲弟弟做成好事，荣华富贵本唾手可得，却这般轻易没了，如何甘心？不觉暗暗埋怨哥哥花自芳自说自话。
正在这时，忽然听到王夫人缓缓道：“难道你竟全然不知吗？若果真不知，倒还罢了，只是务必要约束家人，告诫你兄长，千万莫要再犯。”声音里竟隐隐透出些失望来，袭人听了这声音，不觉大感诧异，只疑心自己是否听错了。
紧接着王夫人又说了好些勉励的话，如“好好看着宝玉，将来必少不了你的好处”之类，竟是对先前排挤晴雯、连累大房二房相争之事全然不提。袭人听着王夫人和风细雨般的劝勉，竟如置身梦里一般。
她辞别了王夫人，一面走路一面琢磨，待到进了绛芸轩，突然间生起一个可怕的念头：“原来王夫人竟是不待见晴雯，一心盼着她走吗？既是不待见，为何不亲自发话撵她走？难道是因为老太太看着抬举晴雯，晴雯如今又没做甚么错事，她不好直接驳了老太太的面子去？如今既知道我兄长做下的那些事，却依然和风细雨，大肆勉励，是否是在暗示，最好要我出手赶走晴雯呢？”
晴雯被表兄接回家中，只说她受了惊吓，要治酒设宴为她压惊。故而无论是王夫人的勉励，还是袭人的盘算，她一概不知。
这日吴贵买酒买肉，颇为兴奋，在屋里说：“此番妹子平安归来，实在是可喜可贺。我想着这其中平兄弟却出了大力，虽然那薛家已赏了他银子，但是咱们也要有所表示才好。不若请了他家一同来吃饭。”
晴雯听吴贵这般说，也大为感激，道：“请吃饭又值甚么？既是如此，我也是不好不谢的。只是他家看着规矩大，我竟是摸不着深浅，却不知道若是直接送他银子酬谢，是否唐突？”
吴贵摇手道：“万万不可！前番薛家赏了银子，我只道平兄弟必是欢天喜地的，谁知他脸黑得跟锅底似的，直说薛家小看了他。他平日虽寡言，却跟我说过，同我相交，是重心不重利的。”
灯姑娘在一边笑着插嘴道：“送银钱又有甚么意思？如今这位平大厨在致美楼里很吃得开，年纪轻轻已是二等大厨了，一个月竟有二两银子。不如送他亲手绣制之物，他必然欢喜。”
晴雯不解灯姑娘言语里的深意，但略一思忖，自己最擅长女红，除了银两外，怕是也只能拿这个谢人了。想了想便道：“如此也好。我便与他做一双鞋子，或是衣袍之类，聊表感恩之心。”
想了想又道：“单给他做，却也不妥当。前些日子听你们说起，说西厢那胡太医曾与你们诊脉，开了方子调养身子，索性一并谢了，倒也罢了。”
灯姑娘如今一心一意跟吴贵过，倒是个会持家过日子的，听晴雯这般说，她心疼布料，忙道：“既是如此，单做一双鞋也便罢了。你前些时候拿回来那些零星绸缎边角料，说是府里不要了的，如今还收在我这里呢。用来做鞋面倒是极好的。”
三人商议停当。晴雯自去做鞋，吴贵先去邀请东厢西厢的租客请吃饭。
他原以为胡太医在太医院当值，每日早出晚归很是忙碌，只怕请不动，谁知这日胡太医并未当值，只坐在里间不知道发甚么呆。他娘子不甚善烹饪，两个孩子嫌弃饭菜不好，正哭着呢，吴贵这般过去，正中下怀，一家人笑颜逐开，满口答应。
请东厢的平哥儿时，却遭冷遇。吴贵好说歹说，那平哥儿只说已是拿过薛家酬银了，一事不可两酬，又说甚么举手之劳，何足挂齿。吴贵本意是主请他的，如何肯就此罢休？再三相请，到底不肯，只得怏怏回屋。
晴雯也知道这次是主请平哥儿，见吴贵吃了闭门羹，又知道灯姑娘更不受东厢待见，虽知道那家人为人冷淡不好相与，没奈何也只能硬着头皮亲自出面相请。
尚未走到东厢时，却见平哥儿一手持厨刀，一手拿着一个萝卜，从屋里走出来，想是要练他的刀工，看到她却是一愣，道：“方才已是说过，一事不可两酬。何况古人云男女有别，七岁不同席，莫要污了姑娘清誉，误了姑娘的前程才好。”
晴雯见他这话说得古怪，但早知这家人说话奇怪，大异常人，故不以为意，料想他既不是那作奸犯科的歹人，又肯从旁相助，自己自然该好好酬谢，笑道：“平大哥好生客气。只是一道吃一顿饭罢了，又怎么算甚么谢不谢的？再者家里自有内院，外面男客一桌，内院堂客一桌，互不相扰，平大哥不必有顾虑。何况咱们都在这一个院子里居住，互相提携，原是通家之好，倒也不必顾忌这个。”
她正说话间，突然间东厢门帘一挑，梅姨也从里面走了出来。梅姨缓缓打量晴雯一番，声音平平问道：“你竟知道甚么叫做通家之好？”
若是从前，晴雯自是不知道。只是她先前经林黛玉传授，多学了许多字，再加上这些日子贾家客人络绎不绝，戏酒不断，她多听了几回戏，不由得留意到这个字眼。
晴雯当下笑道：“平大哥同我表哥在一家酒楼里当差，同进同退的，又在一个院子里居住，彼此都知根知底，家里人彼此都见过，相处之时亦很是融洽和睦，怎地不算通家之好？”
梅姨挑剔道：“通家之好，总要累世交好。不过算了，你能留意到这个，已算难得。难道你竟读过书？”
晴雯据实以答：“服侍府里公子小姐时候，大略识得几个字。”
晴雯虽不擅长文字，但是有林黛玉这等良师传授，她又有心向学，不到一年的工夫，那文字竟是认得七七八八了。梅姨固然面容冷峻，神色挑剔，却未刻意拿古书里的生僻字考她，故而问了十几个字，竟然都是认得的。
此时梅姨容色已霁，晴雯试探着相请赴宴，居然一口答应了。难道这家人竟然高傲至此，若是对方目不识丁，便不与同席吗？
越是如此，晴雯越是觉得应该早早将那双鞋子做出来，早早与他家划清关系，两不相欠才好。
若论吴贵的烹饪手艺，虽是不及平哥儿，却也刀工扎实，颇有可圈可点之处，故才能经来顺推荐，成了京城知名酒楼致美楼里的厨子。虽平时只是打打下手，不能掌勺，但料理一场普通人家的家宴，却是足够了。
傍晚时分，饭菜皆已就绪。吴贵见众人皆已到齐，锁了宅院大门，前堂后院统共开了两桌。前面是胡太医、平哥儿、吴贵三个男丁，后院里晴雯和灯姑娘招呼了梅姨、胡家娘子并一双儿女团团围坐。
酒过三巡，菜过五味，那平哥儿固然仍旧冷冷淡淡，胡太医却已是大了舌头，那话也忍不住多了起来，向吴贵说道：“令妹这般容色，世之罕见，怪不得遭人所忌，才有前些日子的大祸。但祸兮福所倚，只怕好日子还在后头呢。但有一样，如今承蒙款待，竟是不得不说的。我观令妹面相，只怕暗中伏着一场大病，不过三年五载，早晚会发出来。”
作者有话要说：
上一章有改动。建了大观园以后，薛宝钗就不住在梨香院了。我一开始忘了。