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Z国, 上午8:25，G省Z市某区室内
噼里啪啦雨点般密集的键盘敲击声在室内回响。大片大片的文字飞快在屏幕上出现——
“……以上我所提供的信息，皆为没有任何证据的凭空臆想, 仅供开拓思路。”
连续不断的键盘声忽然停止，那双戴着手套的手似乎有些踌躇，随即放缓了速度, 慎重地一字字地敲下一段话。
“此外, 每颗陨石中, 存在着一个‘核心’, 我将它称为‘魔种’。
魔种会选择它的宿主。
本区的魔种已被我取走，毋须忧虑。”
这次停顿了更长的时间，最后一行字被敲下。
“作为提供信息的回报，我希望获取一个人的资料。
这个人是网络游戏《狼烟》的玩家, 游戏ID是‘元洲’。”
拖动页面, 检查了一遍邮件全文后, 鼠标移动, 点击发送。
叶牧自电脑前站起身来。活动了一下身体。
不久前帮助军队收拢了陨石碎片后，他并没有现身相见, 而是记下那张留言上的联系方式, 前往附近的Z市, 就近找了台联网的电脑将路上在脑中整理出的信息写下来，用新注册的邮箱发了出去。
为了掩饰个人习惯, 在发信时略微模仿了一下迦罗的语气。而在描述那些从异界得来的魔气信息时, 他刻意没有修正其中那些有悖于现世的异常之处。说到底，两个世界的魔气究竟是不是完全相同, 他亦无法确信。实际如何，还是要看现世研究的结果。
而最终提到“魔种”, 《狼烟》，与“元洲”，则是他给出的隐晦提示。
“元洲”，这是当初潜入妖魔会议时，那个以魔□□义发号施令的妖魔祭师，在游戏信息中显示出的名字。他当时猜测其很可能是同他一样的玩家——而现在，正是可以验证猜测的时候。若能获得一些相关的情报，则更是意外之喜。
他不知道这款网络游戏与现世到底有没有什么更深层次的关联，要不要关注，要不要研究，会不会有发现，就取决于收信人的行动了。
看了一眼电脑右下角的时间，叶牧迅速清除了在电脑上的操作痕迹，关机将一切恢复原状。
接下来，他也该动身往回赶了。时间还来得及，既然已经回到国内，这次他打算采用普通的方式，利用交通工具赶回去。
——也亲眼确认一下，魔气爆发的影响和扩散速度。
他收起室内浮动的魔气，凝重地望了一眼外面魔气涌动的天空。
Z国，上午8:28，G省G市月球与行星科学研究中心
周媛看了一眼墙上钟表的时间，放下手中的记录工作，回到电脑前刷新了一下邮箱页面。
作为见习生，她一早被导师打电话叫来研究中心后，先是被发了一套防护服要求穿上，接着就被安排了这么一项奇怪的任务——留意屋里的电话，传真机，每隔五分钟刷新一下指定的邮箱查看有没有新邮件。
虽然对进出忙乱的研究人员们和隐隐躁动不安的气氛有些疑虑，她还是认真地完成着这份任务，同时抽空帮同事们打打下手。耳中留意听着只言片语交流的信息，似乎是关于昨晚的陨石，有什么不好的发现。
按捺下隐约的不安，她看向邮箱界面——刷新出来的收件箱顶着小小的红色感叹号提示，有新邮件到了。
她精神一振，点进去看了一眼邮件标题，非常简明扼要——“陨石的信息”。
确认不是垃圾邮件，她停下手，没有再做操作，起身汇报此事。
很快一个同样穿着防护服的男人大步走了过来。周媛尊敬地向他问好：“刘院士。”
男人对她一点头，立刻将注意力转向了这封邮件。周媛知趣地回避到一边，去忙其他的事情。
刘院士看邮件花的时间有些久，期间还接了好几个电话，非常忙碌的样子。周媛偶尔在工作间隙看他一眼，隔着防护服也看不大清表情，只觉得气氛有些严肃。
过了一会儿，刘院士抬头叫她：“小周，你过来一下。”
她立刻走过去。刘院士却问了她一个出乎意料的问题：“小周，你了解一个叫《狼烟》的网络游戏吗？”
周媛有点吃惊，但还是老实回答：“嗯，我玩了四五年了。”
这也算是她一个业余爱好，她和男朋友就是在大学时从网游里认识然后奔现的，现在还在一起玩。平时在研究所接到男朋友的电话聊天时，也难免带出来一些游戏术语。
刘院士又问：“这游戏里有叫‘魔种’的东西吗？另外，你听没听说过一个叫‘元洲’的玩家？”
周媛听到前一个问题怔了怔刚想回答，却在听到后一个问题时，从心底泛起了一股毛骨悚然的战栗。
yuanzhou？哪个yuanzhou？
她几乎是下意识地瞥了一眼电脑屏幕。邮箱已经关掉了，搜索引擎页面开着，搜索词条是狼烟和——元洲。
她的瞳孔微微放大。
【“老婆，新号我懒得想名字了，借你的名字用用啊。”
“周媛倒过来，就叫‘元洲’。嘿，还是个玄幻风！”】
叫做“元洲”的玩家，是她的男朋友。
她几乎没有停顿地回答道：“我在游戏里都是固定和一些朋友一起玩，没听过这个玩家。‘魔种’是游戏里的一种特殊道具。”她略停了停，以一种稍微有些好奇的口吻问，“刘院士，这个游戏怎么了？”
刘院士沉吟片刻，对她压了压手，说：“现在还不确定。过来坐，和我详细说说这个魔种吧。”
周媛依言坐下，开始解答起刘院士和游戏相关的各种提问，将疑惑压在了心底。
她今天起得早，因为导师召得急，洗了把脸就匆匆出门了。那时候男友还在睡觉。
等一会吃午饭的时候再给他打电话问问情况吧。她想。
Z国，上午9:46，G省G市汽车站
一辆从Z市到G市的巴士开进车站，缓缓停下，乘客们纷纷起身下车。
后排一个原本有些凹陷下去的座位平复了起来。
叶牧下了车，从出站口走到马路上，脚步一停，又转回了车站里。
他仔细打量着车站里候车的人们，皱起了眉。
从Z市到他家所在的T市，最快的交通方式是从G市乘飞机直达T市。再加上查到给他留信的那位刘建德教授所属的研究所也在G市，也想探个究竟。所以他搭乘了这班巴士。
一个小时左右的路程里，他在无人可见的情况下，尽力将周围弥漫的魔气都收拢了起来，同车的乘客也就没受到多少魔气侵袭。
而此时他看车站里的其他人，觉出了一点微妙的区别。
相比刚下车的那些乘客，这些车站里的人胸口处的魔气要更为浓重一些，不是很明显，大约深了一个色度的区别。如果他不是长久地看着这些魔气，几乎觉察不到。
而且……虽然现在勉强也算是早上，但在车站里吃东西的人，是不是比起平常多了一些？
这一眼望去就有至少五分之一的人在吃着饼干，茶蛋，火腿肠之类的零食，还有人正起身往小卖部走去。
叶牧扫视一圈，锁定了一对情侣。
那对情侣中的男生正津津有味地吃着火腿肠，女生在一边碎碎念地抱怨他吃这么香让人眼馋，又因为要减肥拒绝了男生笑嘻嘻递过去的面包。
但她下意识地咽了咽口水，推拒的手也不是那么坚决。叶牧看到她犹犹豫豫地抓住了面包的包装袋。
叶牧有意控制着范围，将她周身的魔气一扫而空。
女生看了一眼面包，表情重新变得坚定，把面包塞回了男生手里：“我不吃。”
叶牧看了一眼时钟，将车站的魔气统统收拢。又注视着人群等候了十多分钟。
那些吃着东西的人陆续吃完手中的食物后，除了几个越吃越香的人，大多都没有要再吃些什么的意思。小卖部的客流量也少了起来。
魔气会增加人的饥饿感吗？或者这饥饿感只是表象，还存在着某些更深层次的变化？
更糟的是，无论是印象里还是他之前所见的情形，在异界的时候，魔气对普通人并没有这种影响。
这意味着很多经验可能不再适用。
叶牧改变了行程，他决定先去医院看看。
如果有所变化，一定是身体虚弱的人最先有症状反应。
Y国，当地时间清晨
男人骂骂咧咧地抱怨着在外面鬼混了一夜才回来的儿子，但被骂的年轻男人像是没听到一样，只是埋头吃个不停。饭菜以惊人的速度消失着。
男人骂了一阵，见儿子没反应，心头火起，一把抢过饭盆，在儿子后脑勺上拍了一巴掌。
向来脾气火爆的儿子终于抬起头，盯着他，一双手牢牢抓住了饭盆往回扯。
男人吓得松了手，眼睁睁看着儿子把饭盆抓回去，又开始埋头吃了起来。
他脑中不断回放着刚才儿子看向他的眼神，不像平时那样要么凶狠要么不耐，那双眼睛呆滞木楞，带着死气沉沉的钝感与暮气。
M国，当地时间傍晚
笼中的小白鼠在逃出笼子未果的情况下，开始互相疯狂地撕咬。
在观察者们悚然的目光中，最后的那只肠穿肚烂的胜利者吃掉了所有同伴的尸体。趴在笼中的那块陨石旁不动了。