李宁并未将真实身份告知于李贺，只说是京兆人，“五谷粮铺”之少东家。他随后又捐了很多书籍供这些孩童读书。
李宁不表明身份也是有原因的，李贺是郑王（李渊叔父李亮）后裔，宗室王孙，比李宁大了三辈，和皇帝李适同一个辈分。他总不能称李适为曾叔祖吧。
李贺这一脉早就没落，不过如今家境还算殷实，他父亲李晋肃现在任代州雁门县令，尚有些官俸。
当天李宁又带着王式、裴盼、白居易和一些护卫，乘着顾少连准备的官船，沿着洛水入黄河，从郑州荥阳板渚走通济渠南下。
临行前，河中节度使郑元派了一名校尉名叫谭云和六位士兵前去保护，正好在渡口截下李宁。
李宁私自偷跑，南下洛阳，袁滋的手下急忙报于郑元，这才有了此事。
除王式外，李宁原本还带了十名护卫，不过在潼关时被扣下了四人，跟他去河中的只有六人。
李宁所幸带上了河中的士兵一起去了江淮，如今他已共有十四名护卫，不遇上叛乱，自保定是无虞。
李宁倒也没有故意隐瞒行程，不让他父亲李淳知晓。他在河中筹集了九万石粮食，又在洛阳筹集了十万石粮食，解了李淳燃眉之急。
李宁想来，父亲李淳也不会急着让他回去。所以他便沿着京杭运河一路南下了，分别在郑州和宋州停歇了一晚，汴州只是短暂经停。
出宋州后，李宁还在运河上遇到了淮南节度使王锷的运粮之船，这十五万石粮食真是来得及时，正好救急。
在路上，白居易真诚邀请李宁道为：“多谢公子一路相送，行至符离想来，天色已晚。我家就在运河以北三里，不如今夜前去休整一番。”
李宁想着，有了淮南这批粮食，京师应能还能坚持一月。今日天色确实已晚，加上白居易盛情邀约，他便答应前去做客。
白居易在符离的庄子也很大，一看就是大户人家。他原本出生于郑州新郑县，在那里渡过了童年时光，后来为躲避战乱才跟随父亲寄居符离乡下。他在此渡过了少年时期。
白居易的父亲白季庚当过宋州司户参军，接着升任徐州彭城县令。他因坚守徐州，拒李纳有功，又升任从五品徐州别驾。
符离此地，北有离山，盛产苻草，乃是一片土地肥沃的草原。贞元三年（公元788年），十六岁的白居易送别友人后，习诗作出了千古名篇《赋得古原草送别》。
正是这年，白居易父亲白季庚任期已满，升任大理少卿、衢州别驾，正要回京师述职。他便跟随父亲来到长安，凭借此诗得当世名儒顾况赞赏，成了神童。
李宁登堂拜母后，还在白家和白居易、白行简兄弟吃了一顿匆忙准备的好酒好菜。
饭桌上，白居易极力劝酒，自己喝了不少，眼神时不时地望向窗外。李宁仍从他那副郁郁寡欢的表情中看出，他肯定有心事。
李宁便想了法子，起身拉着白行简道：“行简兄，我酒水饮得颇多，你同我如厕。”
白行简正夹着一块鸡肉欲食，只好回道：“出门西走，过一道门南走至尽头处就是。”
李宁说道：“我初来乍到，府上之路不熟，况且夜色漆黑，你陪我去吧。”说完接拉起白行简走了。
路上白行简笑着说：“李小公子难不成怕走夜路？”
李宁反驳道：“我可不怕黑，叫你出来是有事相问。你兄长似是有心事，闷闷不乐，只顾饮酒。”
白行简疑惑道：“有吗？我怎没看出？今日兄长还说要举家搬迁，并无不妥。”
李宁也有点拿不准了，心想：“或许他只是要搬离故土，有所不舍吧。”、
这时白行简突然明白道：“我知道了，今日兄长从阿母处出来，便向我询问湘灵姊之事，定是为此。”
李宁这才想起他们来白家的路上时，白居易曾在一户人家处不停观望。原来是在看他的初恋情人：刘湘灵。
原来这位名唤刘湘灵的姑娘是白居易少年时期的邻居。她清纯动人、活泼可爱，深深地吸引了白居易。
白居易还为刘湘灵，特意写了一首名为《邻女》的诗赞美。
娉婷十五胜天仙，
白日嫦娥旱地莲。
何处闲教鹦鹉语，
碧纱窗下绣床前。
十五岁的湘灵出落得娉娉婷婷，宛如天上的嫦娥仙子，地上的清秀莲花。十九岁的白居易经常和她在碧纱窗下聊天谈情。
二人朝夕相处，暗生情愫，彼此相恋，曾一起许下山盟海誓。
只可惜白居易出身官宦世家，父亲是徐州的二把手，担任别驾之职。而湘灵只是一个邻家村姑。
两人门不当户不对的恋情，遭到了白居易母亲坚决反对。白居易为父守丧三年后，白母更是移家洛阳侍奉多病的母亲陈氏，逼着他去浮梁当官的族叔那里求学。
不过白居易与刘湘灵二人是真心相爱，白居易二十有六，还不肯另娶。刘湘灵年过二十，亦不他嫁。
白居易再次此间还给刘湘灵写了《寄湘灵》、《寒闺夜》及两首《长相思》表达深深的思念。
汴水流，泗水流，
流到瓜洲古渡头，
吴山点点愁。
思悠悠，恨悠悠，
恨到归时方始休，
月明人倚楼。
白母假意许诺白居易登科之后，方能考虑接纳刘湘灵。所以白居易发奋读书，两年后一举高中。
而后白居易外祖母陈氏病逝，孝期过后他便苦苦哀求母亲，允许和湘灵成婚。
可白母却反悔了，根本不接纳刘湘灵，反而为儿子四处说亲。不料白居易坚决不肯，一直和他母亲僵持着，各不相让。
白居易如今考中书叛拔萃科，担任秘书省校书郎一职。他这次回来搬家至渭上，就是要再次恳求他母亲同意和刘湘灵的婚事。
怎料白居易再次经过恋人家时，竟发现门户大开、院中长满荒草，空无一人。他立马问旁边的邻居，这家人何处去了。
邻居开始说不知，后来白居易大声逼问，那人才说或许是搬家逃难了。
李宁当时就觉得颇为奇怪，便问白居易发生何事。他却言语搪塞，只说是位少时故人。
后世的李宁也了解过白居易的情感私事，如今再根据白行简所说，便轻易猜测出了全貌。
白母定是阻挠白居易，不告诉他刘湘灵的去处。所以，白居易才如此伤心。
李宁和白行简如厕回来后，便说：“我初到宿州，不知此处有何精致，白兄明日可否带我游玩一番。”
白居易有些醉了，点头回应着：“是，是。”
第二日，李宁便和白居易便依此为由，离开白家出去了。路上李宁对白居易坦白了叫他出来的目的，还劝他不要放弃。
于是，他二人便带着王式四处打听刘家去处，到刘家一些亲族一一询问。
最终得出刘家田地干旱、颗粒无收，惨遭饥荒。有的说投奔亲友，有的说是四处逃难，并无确切消息。
他们还到了刘湘灵外祖的村子寻找，可仍然没有下落。