“噫——”
还没等知云破口大骂他肉麻，身后马厩的小栅栏就被撞开了。齐安来不及刹住脚，一脑袋扑进了司南的怀里。
“师父！”他抬起还泛红的眼眶，“徐泠不会有事的，对吧！”
司南被他撞得一愣，顿了好一会儿才意识到，“我还没问你呢，你怎么也认识她？她也救过你？”
齐安的脸涨得通红，也不知道是急得还是哭得，支支吾吾了半天，还是知云在一边解释道，“是因为圈叉棋对吧？”
齐安最开始被明妃软禁的时候很不适应，积郁成疾，食欲减退，吃多少吐多少。明妃原想请太医来调理，可太医都诊不出什么毛病来。明妃着急，便想办法带他出门，明面上是散心，实则是为了让他身体疲惫，能吃下东西。
刚巧，这时候恰逢三年一次徐朗回京述职，徐泠便跟着他来了宫中，在御花园遇上了被明妃逼出门的齐安。那时候她学医没几年，脉也把不出名堂，干脆就傻乎乎地坐在树下陪他玩。
齐安记得，她从发上拔下芙蓉花的木簪子，蹲在桂花树下一笔一划地画出棋盘，手把手教他下圈叉棋。秋天的金桂尽数绽放，风一吹，就呼呼啦啦地落在她肩头，香气扑鼻。
齐安深深记住了那一幕，圈叉棋也成为了日后他唯一解乏的手段。时至今日，他看到那个芙蓉花簪子的一刹那，当年的场景再次浮上心头，鼻尖似乎又飘起了金桂的香气。
“原来还有这档子事儿，”司南不怎么跟徐朗回宫述职，便也从没听说过，他挠了挠头，“我还以为当初宫里，就只有知云陪你玩呢。”
“他认识徐泠姑娘认识得早，可她也就来了那一次，”知云无奈地耸了耸肩，“后来还是只有我愿意陪她玩。”
齐安低着头揪着袖口，小声地嘀咕，“姐姐们都是好人。”
“所以你刚刚才那么难受吧。”司南蹲下身，摸了摸他柔软的发顶，“先是知云被当成人质，再是以徐泠的命相要挟，你却什么都做不了。”
“我跟唐蒲离聊过一次，师父应该还记得吧，就是我拜师的那一晚。”齐安仰起脸，认真地说，“师父，我一开始要跟着你，是有目的的。”
“我想要离开宫殿，如果一直被圈养在那里，我什么都学不会，也什么都保护不了。”齐安握紧拳头，“我娘死了，那么下一个呢？我就要坐在那里，等着刀子落到自己头上吗？”
司南微微颔首，示意他继续说下去。
“跟着师父的这段时间，学到的功夫暂且不提，我也第一次看见了民生百态，”齐安紧了小眉头，“我原来以为我在宫中被软禁的那段日子已经足够苦闷，可离了宫，我才发现我经历的都不算什么。”
“他们真的很辛苦，全村上下为了一口饭能甘愿冒着巨大的风险贩卖私茶，他们为了那些我唾手可得的东西而挣扎着，甚至付出生命，”他一顿，语气中带了怀念的笑意，“可那些人又很可爱，他们明明连一个没有碎边的碗都拿不出来，却会为了远在他乡的亲人缝制粗糙的香囊。”
司南想起了池池死在他面前的那一幕，心口一窒。
“所以我决定了，我不仅要保护我身边的人，我还要保护这些单纯而无辜的人们，我不想再看到有人死在我面前！”齐安松开了拳，眉眼间充满了疑惑，“可师父，我是不是太弱小了？当我鼓起勇气想要担负起责任的时候，我却发现自己竟然连身边的人都保护不好。”
“我不在乎自己的性命，可是我这一条命，压根护不了所有人的周全。”齐安的视线落在知云身上，又变得灼热起来，“我……我真的对不起你们，可是我——”
“足够了。”他未尽的哽咽话语被压在了司南的肩头。
“不够啊！”齐安伏在他身上，忍不住再次红了眼眶，“这条路只能成功，不能失败啊！我不能辜负你们的信任啊！”
“那你想怎么样？”沉默许久的知云突然开了口，“你想像唐蒲离那样吗？直接放弃这个朝廷，换人来统治？”
“……”齐安一怔，“不……”
“别把自己想得太弱小了，”知云上前一步，把他从司南的怀里拽了出来，拖着他来到马厩外，指着不远处大大小小的营帐，“圣上没多少时日了，你上头的哥哥也全死了，只剩你了。你且睁开眼睛看看，这些已经全部是你的了。”
“这些人不是被逼着信任你的，相反，大家都认为你能带领这个岌岌可危的朝廷走向繁荣，什么辜负不辜负的，这些士兵一个个都这么大人了，还能不为自己的选择负责？”知云插着腰骂他，“你清醒一点！他们是心甘情愿站在这里，供你差使的！”
“知云……”齐安被她说得愣了，嚅嗫着说不出一句整话。
“我是个蠢货，我怕死，所以我求你救我，但我一点不怪你不救我。”知云缓了缓面色，笑了起来，“你是要有大作为的人，不能被这些小小的羁绊牵制住。”
司南站在两个孩子身后，看到阳光拨云见雾地从他们头顶落下，胸中满胀得有些发酸起来。
他觉得自己足够幸运，能够在这么多人的帮助下走上这条他选择的道路。尽管似乎与唐蒲离分道扬镳，但他一点也不后悔，他相信着自己，相信着伙伴，也相信着这个朝廷也终将有一天迎来它的曙光。
可司南也很能理解唐蒲离的选择。唐蒲离始终是孤身一人的，他与几乎所有人都是以脆弱的利益相连。他并不是不能付出，只是他不愿意付出。换句话来说，他只相信自己的能力，却不相信身边任何人，甚至他连司南也不相信，才会一而再再而三地隐瞒自己的想法，擅自涉险。
因为不相信，他只会选择那条风险最小、最容易成功的道路，他只会以成败的几率，利益的多少来选择伙伴，所以才永远会选择极端又有效的手段达成目的。
司南原来很奇怪他为何会走上这条路，可遇上唐古之后，他便有些明白了。他因为最爱的母亲被父亲抛弃，而失去了对双亲的信任。又以为最好的同伴惨死在火场中，彻底寒了心。
在唐蒲离最痛苦的那几年里，他只有一个人，没有任何人可以信任。他靠着自己摸爬滚打，在官场上摸出了一条成功的路，可这更加深了他对自己的极度信任，以及对他人的极度不信任。
其实司南很想回到十多年前，抱一抱那个孤身一人离开火场的少年，告诉他，你其实可以多依赖别人一些的。
“师父。”袖口突然被人拉了拉，“你怎么眼圈也红了？”
“是吗？”他听到自己的声音还带着鼻音，不由笑了笑，“可能真的是很想他吧。”
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在蜀中停留了几日之后，众人便带着作为人质的慕塔，继续向西前行。
临走前，容歌还不知道从哪里搜来两大车粮食，交到他们手里的时候哭得不像话，嘴上还念念有词道，不是因为顾念将士远征，而是心疼自己的私房钱全部冲了公。
司南的伤口好得七七八八，行军的速度也能加快不少。快马加鞭十余天之后，先遣军便抵达了位于西北交接处的梅陇镇。
这个镇子连接着陇州、青州与蜀中，这地方属漠南，与蜀中的地貌气候已然大相径庭，没有叠叠层层的山峦和茂密的树林，气候逐渐干燥起来，刮起的风里都蘸着砂砾一般，火|辣辣地疼。
从城头远远眺望，便能隐隐约约望到褐色的城池竖立在漠北大片的沙漠中，那正是藩帕部族所在的位置。
西北军早得知了京中的来信，与沈奇一同去商讨交接与排兵事宜，留司南布置后来的军队。司南便跟齐安排排坐在城头，等着军马慢慢进城。
前后持续了五天，兵马才差不多到齐。司南花了整整两天统计物资损耗，刚统计完毕要上报，齐安拿着他的小小望远镜直直地从城头冲了下来。
“师父……人马都齐了吗？”他跑得气喘吁吁。
“齐了啊。”司南奇怪道。
“可我在城头，又看到了好多小黑点往这边来，密密麻麻的！”齐安二话不说就把他拖上了城头，塞给他望远镜，“希望我看错了。”
“……”司南端起望远镜一看，心猛地沉了下来，“是真的有人……不对，应该是有军队过来了。”
齐安吞了口唾沫，“这个方向，是从京城来的吧？”
纵使司南极其不愿意面对，但他终有一天还是要对上唐蒲离。
“你先去通报。”司南道，“我去找袁望喜，先带人去会会他们。”
“师父！”齐安用力地拽着他的衣袖，“我要跟你一起去！”
“不行，你想找死吗？”
“都知道是找死，你还要去！”
“齐安，总有人要去探路的，我去，也许比旁人去更有几率生还，”司南蹲下身对上他的眸子，认真道，“我会带上信号弹，若是他们有异端，我便立刻寻求救援。”他一字一句道，“我不是去赴死的。”
齐安的眼眶霎时便红了，却也用力地点了点头，转身飞快地跑进了营帐。
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大军离梅陇镇还有大约一天半的脚程，司南带人策马往前五十里地驻扎，远远地观望了一晚上没敢睡。
可那大军夜里也不行军，都在原地停了脚步，害他白白浪费了一夜的感情。清晨天刚擦亮的时候，袁望喜看不过去，替了他的轮班，逼着他上|床歇息去了。
结果还真就这么巧，司南刚睡了两个时辰，就被袁望喜摇醒，说有约莫百人的小队朝这边来了。当即司南吓得瞌睡全飞了，跳下床简单地洗漱了一番，便冲出了营帐，正见一辆马车带着小批军马冒着风沙都快到眼皮子底下了！
不过百人而已，他这里也有将近百人，实在不行就硬着头皮上了。
司南传令下去，让他们做好备战准备，自己佩剑上马，率先迎了上去。
茫茫风沙中，马车在距离他不过十步开外的地方停住了。司南也看得清楚，这赶马的不是什么士兵，倒是许久不见的小五。
他吞了口唾沫，翻身下马，一手握紧缰绳，一手按住腰间的剑，听着自己的心跳越来越快。
小五回身去马车后取了一个方形的黑色匣子，才转头拨开帘子，熟悉的拐杖最先落了地，一身玄色长袍的唐蒲离才出现在了视野之中。
他……他瘦了好多。
不知是不是因为他不常穿深色的衣裳，司南见到唐蒲离的第一眼，就只觉得他清减太多。可随着二人走近了，司南才发觉那不是衣裳颜色的问题——他的脸颊都略显凹陷，眼眶附近笼罩着浓浓的黑影，五官的线条因为消瘦而凌厉起来，不似原来那般柔和，倒是有些像他那不苟言笑的父亲了。
风沙呼啦啦地吹，吹得他眼眶干涩生疼，睁都睁不开。
有点想哭，一定是风太大了，眼里进沙子了。
司南张了张嘴，想说什么，却被唐蒲离止住了。他给旁边的小五一个眼色，后者上前一步，将手里的匣子打开，将里面血淋淋的东西拽了出来。
司南登时什么都说不出来了。
浓重的血腥味霎时传了过来，小五扯着干枯的头发，将人头翻了个面，硬是让司南看清楚那张布满了烧伤疤痕的脸，浑浊的眼珠被瞪得突起，茫然而仓惶地望着前方，仿佛还凝结着他生前的困惑。
——这是祁子英的人头。