“您看完了吗？”国王一边隔着车窗玻璃向窗外欢迎的人群挥手，一边用余光看着坐在自己对面的塞西尔。
在与西班牙的关系彻底破裂之后，不列颠也开始了战争前的准备工作，在国王的亲自督促下，新战舰的建造和旧战舰的维护都在紧锣密鼓地进行着。内阁提出了王国历史上最为雄心勃勃的舰队扩张计划，打算在两年内建造超过一百艘的战舰，同时对造船工业予以大规模的补贴，以协助造船业的扩张。
九月初，国王向亲近的大臣宣布，他将要对王国的备战工作进行视察，包括军火制造，战舰建造和物资储备等在内的各项工作都在国王的视察日程当中。位于南部海岸线上的朴茨茅斯港，是不列颠最大的军港，同时也是最大的海军造船厂所在地，就顺理成章的成为了陛下视察的第一站。
与在王国的其他地方一样，来到朴茨茅斯的国王受到了当地官员和民众的热情欢迎。当陛下的马车进入市区时，朴茨茅斯的大街已然变成了由身穿节日盛装的男男女女所构成的丛林，他们挥动着自己手里的帽子，向陛下的马车投掷鲜花和花瓣。这座城市的市民主要由海军的官兵，造船厂的工人以及他们的家属组成，自从爱德华六世国王登基以来，他们的收入已经增长了接近五成，闪亮的金币比起任何东西都更能唤起民众的忠君之心，进入朴茨茅斯的国王，犹如正沐浴在热情的民众所构成的温暖的波涛中。
塞西尔重新将国王刚才给他的那几张纸折叠了起来，当罗伯特·达德利因为座船损坏而滞留里斯本的消息传来时，整个宫廷似乎都被积雨云所笼罩，陛下身边所聚集起来的阴郁之气让在国王面前颇为说得上话的塞西尔也不敢在这时候去触陛下的霉头。
这个消息是在这一天的早上抵达的，与这个消息一同到来的，是罗伯特·达德利写的一封长信，这封信足足写了十页纸那么长。陛下从吃早饭的时候就开始看，一直到上了前往造船厂的马车时还没有看完。当国王终于看完了信后，他将中间的四页纸抽出来递给塞西尔，把剩下的六张纸全部塞进了自己的衣兜里。很显然，那六页纸里写的是与国事完全无关，而国王也不想让自己的大臣看到的东西。
“我看完了，陛下。”塞西尔的声音里难掩震惊，“这实在是……我不知道该如何形容……我知道伊丽莎白公主势必要在葡萄牙做一些大胆的事情……可我实在是没想到她竟然会大胆到这样的地步。”
“这已经超出了大胆的范畴。”爱德华冷笑了一声，“这简直是疯狂，比她之前所做的那些事情更加疯狂，这是一场孤注一掷的赌博。”
“如果这件事情处理不好，将会闹出多可怕的丑闻啊！”塞西尔用手捂着自己的额头，看上去就要晕倒了，“不光是她，整个王朝都会身败名裂的！她是在赌博，可她放在牌桌上的不光是自己的一切，还有您和都铎王朝的声誉。我们会沦为全欧洲的笑柄，而且是在我们和西班牙决战的当口……菲利普绝不会放过这个好机会的，他一定会借此给您泼脏水，再加上……”
“再加上我也算是个罪人，对吧？”国王依旧朝窗外挥着手，“西班牙可以大做文章，宣扬整个都铎王朝的堕落，声称推翻这个罪孽深重的家族是上帝的意志。”
塞西尔低着脑袋，不敢接过国王的话题。
“竟然找了一个英俊的意大利侍卫……这简直就是凯瑟琳·霍华德的翻版。”国王的脸色越来越难看了，“幸运的是，她还有一点脑子，知道毁掉最关键的证据……至少如果这件事情败露，我们不会见到那个意大利人在法庭上描述他们两个人偷情的细节了。”
“我认为罗伯特大人提出来的建议颇为中肯。”塞西尔再次展开那四张信纸，重新阅读了一遍他记忆深刻的几段，“我们不应当把葡萄牙整个扔给西班牙，那不符合我们的利益；我们也不应当让自己陷在这个泥潭里。罗伯特大人说的对，葡萄牙的价值在于她能给西班牙制造一个新的麻烦，在西班牙帝国的身体上加上一道新的伤口，让他们失血更多，如果在这个过程中我们能够得到巴西，那就更是锦上添花。”
“话虽如此，可如果我们不能在海战中打败西班牙人，那么不但得不到巴西，连现有的这些殖民地也保不住。”这时马车已经到了海军造船所不远的地方，从车窗里已经可以看到连绵的厂房。
“只要能给西班牙人创造些麻烦，花一点钱和物资总是合算的。”塞西尔说道。
“是啊，您说的没错。”国王的眉头微微舒展开来，“我会给伊丽莎白和那位公爵他们想要的援助，前提是他们暂时握手言和对抗西班牙人。我的姐姐也许有时候会被情绪操控，但大多数时候她都是个理智的政治家，她会明白与布拉干萨公爵建立友谊的价值的。毕竟，对付敌人的最好方法，就是和他们做朋友。”
马车驶入了造船厂的大门，在防波堤前停下，在那里，四艘刚刚出坞下水的军舰沿着防波堤停靠着，风帆和武器还没有装配上去，无数的工人正在甲板上有条不紊的工作着，他们人数虽多，从远处看上去却也算得上是秩序井然，从中可以看出整个造船厂运行的状态颇佳。
这是一个秋日里的英格兰极其稀有的晴天，往日里包裹着港口的浓雾和阴云，此刻全都消失不见，只剩下明亮的金色太阳和波光粼粼的大海。灿烂的阳光洒在大海上，让英吉利海峡冰冷的海水似乎也带上了些温度。几只海鸟在太阳与大海当中的广阔蓝天里自由自在地飞翔着，用好奇的眼光观察着港口里停泊着的那些庞然大物。
不列颠自古以来就是个海洋国家，早在公元前的蛮荒时代，朱利乌斯·凯撒的军团乘坐着他们的三层桨帆战舰，将凯尔特人的布里吞岛变成了罗马帝国的不列颠尼亚行省；七百年前，来自北方的维京人驾驭着他们的长船，从他们的峡湾里出发，跨过波涛汹涌的北海，给不列颠群岛带来鲜血和毁灭；1066年，诺曼人的舰队为英格兰送来了一位新的君王，他以“征服者威廉”的名号被后人传颂，时至今日的不列颠国王身上也流着这位私生子出身的伟大君王的血液。
所有的君王，将军和政治家都清楚，掌握了海洋就掌握了不列颠群岛，可令人惊奇的是，直到亨利八世国王之前，英格兰王国都没有建立过一只常备的海军。每当战争来临，王室就要从不情愿的商人和市民那里征发商船，给它们装上简易的武装后就当作战舰使用。
之前的国王们受制于议会和贵族的掣肘，既无权力，也没有足够的资金来维持一只常备舰队，到了亨利八世时期，议会终于在国王面前变得俯首帖耳了，于是亨利八世国王启动了雄心勃勃的海军建设计划，其原因除了现实需要之外，也是为了满足先王陛下炫耀的欲望。对于亨利八世国王，炫耀是他与生俱来的本能，就像是空气一样不可或缺，这只庞大的舰队自然也就成为了他炫耀的工具，如果将他看作是一只孔雀，这只舰队就是最为鲜艳的一根尾羽。
在爱德华六世国王统治下，不列颠拥有了整个欧洲最为宽裕的财政。不列颠的舰队虽然在数量上依旧难以和强大的西班牙并肩，但是爱德华国王已经拥有足够的财力来建立起庞大的海军工业和堪与西班牙媲美的舰队了。在过去的几年里，舰队规模已经扩展了超过一倍，如今不列颠已经拥有超过一百五十艘战舰，其中包括最新式的改良型大帆船二十艘，这种新式的战船设计还没有被西班牙人所采用；至于次一等的盖伦帆船的数量，则从国王刚刚登基时候的二十六艘增加到了六十艘，虽然和西班牙人的一百一十艘还有着不小的差距，但这种差距已经被大大缩小了，更不用说不列颠战舰因为不需要考虑往返殖民地的货运需求，其身形普遍比起西班牙战舰来要显得灵便的多，更适合在大西洋上的交战。
国王站在防波堤上，用满意的目光观察着面前的舰队：无数体型庞大的海上巨兽连成一体，从远处看上去就像是一座木头搭成的岛屿，而岛屿的表面则随着海浪而轻轻地上下起伏着。无数的黑色炮管向四面八方伸出，就像是海胆的一根根尖刺，提醒着人们这些造型优雅的战船的本质，是用流水般的黄金打造的完美的杀戮工具。
“十年前西班牙人只需要派出三分之一的力量就能够确保打败我们的舰队，如今他们要面对我们，就必须倾尽全力了。”国王的语气里难掩骄傲，“在陆地上他们最大的敌人是法国人，在海上就是我们了，我们会做到法国人做不到的事情。”
“我丝毫不怀疑这一点。”塞西尔说道。
“我们的战舰比起西班牙人，在质量上要优越的多。”造船厂的主管献宝似的示意国王看向造船厂另一边堆积成山的木材，“从造船的木材开始，我们就建立了优势。我听说西班牙人已经开始用树龄不足十年的木材建造战舰了，由于资金不足，他们甚至用杉木和松木代替了橡木。”
主管脸上的轻蔑神色难以遮掩住，“那样的战舰用不了几年就会朽坏的，那些木头里的油脂和水分是虫子的天堂，几年之后，那些战船就会成为一团朽烂的渣子，它们不过是为了入侵建造的一次性用品而已，我们绝不建造这样的东西。”
“我们的战舰都使用树龄在二十五年以上的橡木制成，它们的主要产地是北欧的森林，丹麦和瑞典都是我们的朋友，他们都盼着我们能解除天主教西班牙对于他们这些新教国家的威胁……西班牙人费巨资才能得到的橡木，我们只用付成本价和运费就可以得到。我听说您的探险队在北美的纽芬兰和加拿大都找到了一望无际的森林，等到那些森林得以开发，我们造舰的成本又能够减少一大截。”
参观继续进行着，国王一行人沿着造船厂的大路步行穿过庞大的厂区，他们首先参观了充斥着黑烟和火星的铸炮车间，这里的工人们正把融化的铁水倒进不同尺寸的模具当中。
“请陛下原谅。”那位主管用手擦了擦额头上的汗珠，“这里热的像地狱一般。”
“我们平均每天可以铸造十门火炮，要为一艘六十门炮的战舰配备武器，只需要这个厂房工作一周的时间，这还不包括查塔姆，谢菲尔德以及伯明翰的工厂，那些工厂每一个都拥有和我们相同的产能。”
“我们的火炮比起西班牙人的同类产品射程更远，而且炸膛的概率更低，这是由于我们铸造的质量更高，最大限度地减少了气腔的产生。”主管指着向外不断冒着热气的铸模，“这也就是西班牙人倾向于接舷战，而我们则更愿意在远距离进行战斗的原因。”
“令人印象深刻。”国王赞许地说道，“我很高兴见到这座工厂正在高水平地运行。”
“我代表整座工厂感谢陛下的称赞。”主管的嘴角几乎要咧到耳朵根了。
国王环视着整个车间，他注意到工人们都在小心翼翼地看着他，于是他摘下帽子，朝工人们点头致意。这一举动效果显著，一些头发花白的中年工人看上去几乎要哭出来了。
下一站是缝纫车间，这里的女工们正在为战舰编制风帆和绳索。
“我们用到的帆布和麻都是上等的。”主管拿起一块帆布的边角料递给国王，“这些女工大多数是船厂工人和海军士兵们家中的女眷，工厂为她们的子女开办了日托所，这样她们就可以出来工作，为她们的家庭增加一笔收入了。”
“这里的产量可以满足需要吗？”国王问道。
“目前勉强可以，但是随着造舰规模的不断扩大，很快这个厂房的产能就会彻底饱和。”主管指了指窗外的一处空地，“我们正准备扩建厂房，同时也打算向民间的纺织厂订货，许多符合条件的纺织厂都表达了愿意接单的意思。”
“您可以转告他们，如果他们愿意给您一个优惠的话，我可以让他们成为王室纺织品的供应商。”国王说道，“我甚至可以穿他们出产的布料做成的衣服出席活动，只要他们给您的价格合适。”
“我相信有了您的这个承诺，我们在谈判价格时会处在一个很有利的地位。”主管感激地朝着国王弯腰。作为时尚界的风向标，贵族们争相效仿爱德华国王的衣着打扮，全国所有的布匹商，裁缝和珠宝商都清楚，只要陛下在公众场合穿戴了他们的产品，那么第二天他们的门槛就会被贵族和富豪家里的管家和仆人踏破。
走出纺织车间，就来到了船厂的核心，也就是船坞所在的地方。朴茨茅斯船厂目前拥有大大小小十二座船坞，而陛下面前的正是最大的一座船坞。
无数的工人们正在大船坞里工作着，在船坞的底部，一艘巨舰已经初具雏形，她的龙骨已经放置完毕，船底也已经搭建好了。这座船坞就像是母鲸鱼的子宫，正在孕育着未来的海上霸王。
“这是正在建造的‘不列颠尼亚号’，陛下。”当他们沿着吱吱嘎嘎的木质扶梯下到船坞的底部时，主管向国王介绍道，“这是整个欧洲建造过的最大的巨舰，她的排水量将达到两千五百吨，拥有三层甲板，装备一百门火炮，当她完成之后，将成为舰队的旗舰。”
“请您注意她修长的身型。”主管接着说道，“她是一艘放大版的改良型大帆船，虽然体积和重量都十分惊人，但在操控性和速度方面都远远超过西班牙人的战船……除此之外，还有我们的独特发明。”
国王顺着他手指的方向看去，“你们在船底加上了金属？”
“是的，陛下。”主管兴奋地说道，“在船底包上了一层铜皮，这不但使得船底更加光滑，也让藤壶之类的有害水生物更不容易生长，船底的木材因为不直接和海水接触，朽坏的速度也大大降低了。只要保养得当，这艘船使用一百年都不成问题……她就是战舰中的皇后，就像斯巴达的海伦一样，每个国王都想要拥有，可只有您获得了她的芳心！”
“代价也是惊人的。”塞西尔对主管的自吹自擂颇显的不以为然，“光是那一层铜皮的造价，就顶得上一艘普通的战舰了。”
“但如果您考虑到海军在未来的一百年里都能够使用这艘船，那么她的价格就非常实惠了。”主管解释道，“这艘船每年的平均成本，在海军的所有战舰里属于最低的一档。”
“现在有几艘这样的战舰在建？”爱德华问道。
“还有一艘正在查塔姆建造，和我们这里的进度大致相同。”主管说道，“第三艘已经向利物浦的造船厂下了订单，他们已经开始采购所需的材料了。”
“我们也造不起更多了。”塞西尔补充道，“这种战舰实在是昂贵的惊人。不过我想三艘已经足够了，毕竟西班牙人连一艘这样的船都没有，他们更注重数量而非质量。”
“这艘船什么时候可以完成？”国王问道。
“预计明年春天可以下水，明年的这个时候能够彻底完成。”主管回答道。
“如果西班牙人明年夏天发动入侵，那么她就赶不上参战了。”国王说道。
塞西尔挥了挥手，让那位主管退到一边去，他凑到国王耳边，低声说道：“这也就是我们需要葡萄牙的原因……如果菲利普真的入侵葡萄牙，那么入侵就会被推迟至少一年的时间，到那个时候，一大批的新战舰就能够建成并投入使用。我们会拥有两百到两百五十艘战舰，而西班牙人即使将殖民地和地中海的舰队数量削减到危险的地步，也只是勉强凑出三百到三百五十艘船用于入侵，我们的战舰数量会达到他们的百分之七十以上，这还不算质量上的优势……时间是我们的朋友。”
“看来我们必须支持伊丽莎白的孩子登上葡萄牙王位了。”国王点了点头，“我们需要西班牙人入侵葡萄牙，无论这孩子的父亲是谁，他都必须成为王位的继承人。”
“至于他能坐多久，就不是我们需要关心的事情了。”塞西尔补充道。
“正是如此，我们只需要他们为我们拖延一年的时间。”国王看上去十分赞同。
“为了保证这个计划的顺利进行。”塞西尔犹豫了片刻，还是鼓起勇气说道，“需要有一位绝对忠诚于陛下，同时也拥有足够的能力的臣子在里斯本坐镇，幸运的是，如今最完美的人选就在里斯本。”
国王像是被蜜蜂的刺蜇了一下一样，脸上的表情都扭曲了，“如果您指的是我想的那个意思的话……”他用威胁的口吻说道。
“我想请您任命罗伯特大人为特使，全权负责王权交接期间和葡萄牙各方势力的沟通。”塞西尔不顾国王的不满，硬着头皮说道。
“您知道我不想听到这样的建议。”国王的不满溢于言表，“我相信罗伯特大人也不愿意。”
“但我相信陛下会按我说的去做。”塞西尔回复国王，“因为这是正确的。”
国王用严厉的眼神盯着塞西尔，“是啊，您总是正确的，有时候正确的令人讨厌。”
他叹了一口气，转过身，朝着船坞的另一头走去。