1556年7月，大西洋上，亚速尔群岛以西五百海里处。
“圣埃斯特班”号和“阿托卡夫人”号这两艘大帆船，从哈瓦那起航已经有将近二十天了。这两艘船从墨西哥的韦拉克鲁兹起航，在哈瓦那经停之后，开启了横穿大西洋的旅程，而这次航行的目的地则是西班牙本土的塞维利亚港。
在那个时代，常有人将一艘西班牙大帆船比作一座中世纪的城堡。这样的类比不无合理之处，在地中海上进行的海战中，经常可以看到这样的场面：一艘大帆船就如同坚固的城堡一样，抵挡着四周围上来的数十艘土耳其帆船的围攻，却丝毫也不落下风。位于船尾高大的艉楼，就是这座城堡的瞭望塔。用来操纵船只的舵轮就设置在这里，而当受到袭击时，火枪手和弓箭手也会从艉楼上居高临下地向试图登船的敌人发射铅弹和弩箭。
路易斯·德·巴赞男爵出身于海军世家，此刻他正站在“圣埃斯特班”号的艉楼上，用锐利的目光紧紧盯着远处的地平线。男爵的脸被热带的阳光晒的黝黑，皮肤也因为盐分的侵蚀而显得粗糙不平，这位年届四十岁的老航海家，曾经指挥着他的船探索过美洲和加勒比的许多港口，也曾经多次穿越过大西洋，然而这一次他却显得比之前的任何一次都要忧心忡忡，那张平日里就不苟言笑的脸，自从这只小小的船队驶出哈瓦那港之后，上面的线条就从来没有舒展开过。
巴赞男爵的担心不是没有道理的，“圣埃斯特班”号和“阿托卡夫人”号的船舱里，分别装载了两百万枚金银币和八万多盎司（约二十吨）的金银和珠宝。这些被称作是“西班牙宝船”的大帆船，正是西班牙这个庞大帝国的血管。它们装载着无数由成百上千的土著奴隶从暗无天日的矿井里开采出的黄金和白银，从西班牙人的美洲殖民地驶回帝国的心脏。而这些沾满鲜血的金银又将被马德里的宫廷迅速挥霍在战争和各类盛大的排场当中。
这些满载着财富的巨鲸，自然而然地成为了各国私掠船和海盗所觊觎的目标。然而大多数的觊觎者的装备，都无法让他们挑战这些装备着数十门火炮的西班牙皇家帆船，因此在过去的十年里，运宝船遭到袭击的事例可以称得上是凤毛麟角。
令人遗憾的是，从两年前算起，大海上的局势发生了翻天覆地的变化。由不列颠政府官方支持的私掠船，开始在整个大西洋上四处袭击西班牙货船。这些私掠船比起之前法国人使用的船只相比足足大了几倍，事实上这些私掠船就是由不列颠皇家海军当中的战舰抽调而来的。打击西班牙的运输航线，正是英国海军部向他们所下达的任务。
西班牙和不列颠并没有正式开战，然而双方已经在大洋上开始大打出手了。两年前发生在英格兰的未遂叛乱，让这对距离盟友只剩下一步的姻亲瞬间转化为了不共戴天的仇敌。从年初算起，已经有超过十起西班牙船只遭到挂英格兰圣乔治旗的战舰袭击的记录，如今在尼德兰和意大利对于马德里的统治日益高涨的不满情绪，背后自然也少不了来自伦敦的推波助澜。
“圣埃斯特班”号和“阿托卡夫人”号的航行目的地和船舱里装载的货物早已经不是什么秘密，西班牙的新大陆殖民地每年向本土送去年贡，已经成了某种例行公事。这些金银被装在沉重的柳条箱子里，当他们被搬上船时，任何人都能听得到金币和银币在箱子里碰撞所发出的清脆响声。而负责装卸的水手们一贯是最不善于保守秘密的，只要几杯朗姆酒下了肚子，他们什么事情都敢在酒馆里嚷嚷。当他们离开哈瓦那港时，连城市里的混血妓女都知道返回本土的两艘宝船离港了。
巴赞男爵轻轻拍击着扶手，他的目光牢牢地盯着远方的地平线。英国人想必已经知道了有两艘宝船将要横渡大西洋，那么他们是否会尝试拦截呢？如果他们尝试拦截，那么双方会迎头碰见吗？正如哈瓦那的总督在拒绝男爵为宝船派出护航舰队的时候所说的那样：“大西洋是如此的广阔，两艘大帆船在这比整个欧洲还要宽阔的洋面上，连两粒沙子都算不上。”也许一切到头来不过是他反应过度呢？
“左舷有船！”突然之间，毫无征兆地，一声大喊从桅杆顶端传来，那是位于最高处的瞭望哨发出的警报。
巴赞男爵连忙跑到左舷，朝着左边的地平线上看去，果然看到在远方地平线上正在升起的几朵乌云之下，有几片帆影正在水天之交处时隐时现。
巴赞男爵举起望远镜，朝着那影子的方向看去，看到了一艘三桅帆船模糊不清的影子。
“右满舵！”他朝着舵手命令道，随即又冲着甲板上的水手们大喊：“落第一斜帆！”
“圣埃斯特班”号向右微微倾斜，缓缓转动方向——船舱里沉重的货物让这艘笨重的货船比平日里更加难以操纵。
“给‘阿托卡夫人’号打旗语，让他们跟着我们。”男爵向信号员命令道，随即迎向走上艉楼的随船军官。
“唐·费尔南德斯先生，我们可能遇上麻烦了，您觉得您的步兵们靠得住吗？”他放低声音说道。
唐·费尔南德斯先生的须发已经变得花白了，这位年届五十的军官曾经为查理五世陛下在西班牙，弗兰德和意大利服役过近三十年，而后又来到了新大陆，如今早已到了卸甲归田的年纪。然而缺乏军官的新大陆殖民地却实在是难以找到合适的接班人，他已经是总督所能找到的最适合负责这只小船队安全的人选了。
“您知道，新大陆的所谓士兵都是一群无法无天的恶棍，他们来海上冒险无非是为了钱，而这些人已经半年没有领到军饷了，他们一直到现在都没有哗变已经算是个奇迹了……真正的好汉子都在弗兰德斯和意大利的战场上为陛下服务，新大陆的这些士兵不过是一群拿着武器的地痞流氓罢了。”
“那么看来我们要尽量避免接舷战了。”巴赞男爵叹了一口气，“可是我们的火炮也比不上英格兰人……我们的舰队庞大却臃肿，腐败和渎职横行，与此同时英格兰人却在给他们的舰队装备最新的火炮和船只……再这样下去可怎么得了呢……”
唐·费尔南德斯朝男爵投去警告的一瞥，做了一个噤声的手势，“这些东西请您别让下面的人听见。”
远处的船影越来越清晰了，之前那影子还是一个模糊的白点，没过多久在望远镜里就变成了四艘三桅帆船，桅杆上也升起了英格兰的红白十字旗。
“我们的速度太慢。”男爵背对着唐·费尔南德斯，他的语气带上了一丝明显的紧张，“用不了几个小时他们就能追上我们。”
“要不要考虑减轻一点载重？”老军官犹豫了片刻，隐晦地说道。
男爵浑身不自然地发抖了一下，不明就里的人也许会以为这是癫痫发作的前兆。
他盯着老军官看了许久，摇了摇头，用含混不清的声音嘟囔道：“不，那可不行……我们没有权力这么做，我们无法负这个责任……”
男爵烦躁地在甲板上转着圈，仿佛是在对唐·费尔南德斯先生说话，又像是在试图说服自己。
“英格兰人的三桅帆船本来就是快船，即便我们把船上的东西都扔掉，他们照样追得上我们……如果我们空船回到西班牙，那宫里会说什么呀？您也听说了财政破产的消息，这艘船上的金银早已经被规划好了用途，要是我们还没和英格兰人交火就把它们扔进海里去，那么您和我，我们就都完了，名誉扫地了……我们会沦为笑柄的……您也是贵族，不，我们不能这样做。”
巴赞男爵心情沮丧地低下头，似乎无论做什么选择，他的前景看上去都称不上妙。
“那好吧。”唐·费尔南德斯先生叹了一口气，“我去给我的人分发武器，至少我们每艘船上有二十个火枪手和二十个弩手，未必打不赢他们。”
“圣母保佑。”男爵机械地在胸前划了个十字。
时间过的飞快，转眼间已经过去了两个小时，而四艘英格兰船也已经接近到距离“圣埃斯特班”号不到一千码的地方。在这样的距离，即便不用望远镜也能看得清英格兰帆船上的人影了。
“试着朝他们开一炮。”巴赞男爵冲着炮手下令。
一门长炮被水手们对准了打头的那艘英格兰战舰，火药和炮弹被塞进了炮膛。
一声沉闷的响声过后，西班牙船上的所有人都把目光投向对面的英格兰战舰，然而令他们失望的是，这颗炮弹落在海里所激起的水柱距离敌舰还有超过一百码的距离。
“真该死！”男爵跺了一下脚。
英格兰战舰舰艏冒出一缕白烟，随即巨大白色的水柱就在“圣埃斯特班”号的舷侧腾起了。
浑身湿透的巴赞男爵感到自己的手脚都麻木了，“他们的火炮射程这么远？”他难以置信地看着水面上逐渐平静下来的涟漪。
转眼间，四艘英格兰战舰如同四条灵巧的海豚，轻松地转变了方向，用自己的侧舷对着两只笨重的西班牙海兽。在地中海这样风平浪静的内海上，这些巨大的海上堡垒能够让试图登船的土耳其人付出惨重的代价，可是在广袤无垠的大西洋上，决定战斗胜负的关键已经变成了机动性和火炮技术，而在这两项上英格兰人的新式帆船都有着显著的优势。
无数的白烟从四艘英格兰战舰的侧面冒了出来，男爵刚刚喊了一声“卧倒”，就被炮弹的冲击波推倒在甲板上。
他摇摇晃晃地站起身来，抹了一把自己脸上的血，那伤口是被飞溅的锋利木屑所割破的。
甲板上横七扭八地躺着已经没了呼吸的尸体和还在呻吟的伤员，而没有受伤的炮手正手忙脚乱地操纵着笨重的火炮，徒劳地试图反击英格兰人的炮火。
英格兰战舰又一次开火了，这些灵巧的战舰装备了四轮炮架，比起西班牙人的两轮炮架无论是装填还是瞄准都更加方便，西班牙人开一次炮的时间里他们的火炮可以发射两次。无数的沉重铁球撕裂了西班牙大帆船的橡木板，就如同撕开一张白纸一样，将这两艘大船变成了两个千疮百孔的蜂窝。
还算得上英勇的西班牙炮手们的炮弹并没有起到任何效果，他们的炮弹无一例外地落在了距离英格兰战舰超过五十码的地方。英格兰人娴熟地操纵着他们的战舰，始终保持在西班牙火炮的射程以外，用自己的先进火炮无情地收割敌人的生命，这实在是一场一边倒的屠杀。
终于，丧失理智的西班牙炮手们开始增加火炮的装药量，他们朝着炮膛里塞进更多的火药，希望以此让他们的火炮打的更远。随着装药量的增加，落在英格兰人身边的水柱距离他们的船也变得越来越近。
当一组鲁莽的炮手在他们的火炮里装上平日里两倍量的火药时，可以预见的悲剧终于发生了。低劣的西班牙铸造技术制造的火炮终于无法承受这样的压力，于是在一声震耳欲聋的巨响之后，炮膛终于炸裂了。四周的炮手还没反应过来，他们的身体已经被撕成了碎片，而堆放在旁边用于发射的黑火药，也几乎在同时发生了殉爆。
“圣埃斯特班”号仿佛是被巨人生生地打了一拳一样，整艘船剧烈地抖动起来。在炸膛的那门火炮之前所在的位置，甲板已经塌了下去。
高耸入云的主桅杆如同狂风中的芦苇一样左右摇摆着，那些复杂的帆索一根根崩裂，巨大的白帆无力地垂落下来，如同裹尸布一样在甲板上方舞动着。从桅杆的底部传来不详的吱嘎声，听在船员们的耳朵里简直比地狱里传来的惨叫声还要可怕。
在巴赞男爵的面前，整根主桅杆连同上面的王旗一起坍塌了下来，它沉重地砸在甲板上，在上面开了一个巨大的口子之后，又“咔嚓”一声拦腰折断，落进了海里。
西班牙战舰上的炮声逐渐变得稀疏，那些炮手们大多非死即伤，剩下的也已经被吓破了胆，连军官们用手枪威胁都不能让他们回到炮位上。
一面白旗在“阿托卡夫人”号的桅杆上升起，这艘较小的宝船首先在英格兰人的炮火下崩溃了。
巴赞男爵看着两艘英格兰战舰缓缓靠向投降了的“阿托卡夫人”号，那艘船上的八万多盎司黄金，白银和珠宝就这样落入了英格兰人的手里。而另外两艘英格兰战舰，正像两只等待着猎物咽气的狼一样，一左一右地朝着自己的座舰靠上来。
“火枪手，弓箭手，准备接舷战！”唐·费尔南德斯先生中气十足的声音在男爵的耳边响起，震得他的耳膜一阵生疼。
所剩无几的火枪手和弓箭手小心翼翼的在被鲜血弄的如同冰面一样湿滑的甲板上挪动着，他们虚应故事地在船舷朝着英格兰人的方向开上一枪或放上一箭，随即就蹲下身来躲在船樯后，似乎是期望这一层薄薄的橡木能够从敌人的炮火里保住他们的性命。
“太远了！你们这群笨蛋，等他们靠近了再开枪！”唐·费尔南德斯声嘶力竭地大喊，然而并没有任何人听他说话。一群被吓破胆的士兵就如同一群受了惊的野牛，在他们恢复冷静之前，任何试图恢复秩序的努力都是白费功夫。
英格兰战舰不断靠近，男爵看到在对方的甲板上，水手们正在操作几架古怪的机器——一根像炮管一样的小管子被放在一个可以自由旋转的回旋架上。那是什么？他心想，看上去像是某种火炮，但如果……
还没等他反应过来，火光和白烟就从那几根小管子里冒了出来。
巴赞男爵在一阵剧痛中瘫倒在地上，他感到自己的左半边身子失去了知觉，鲜血正从他血肉模糊的左胳膊上冒出来。
他呻吟着看向身边的唐·费尔南德斯，对方的尸体正瞪大了双眼看着蔚蓝如镜的天空，而老军官的胸前原来绣着王家徽章的地方，已经变成了一个巨大的血窟窿，鲜血正向喷泉一样一股一股地朝外冒着，在老军官的身边聚集成一团血泊，将下面的木甲板浸透成黑色。
英格兰人新装备的用于人员杀伤的霰弹炮展示出了惊人的威力，它发射出的无数钢珠在西班牙宝船的甲板上降下了一场死亡之雨，也粉碎了任何继续抵抗的念头。没过几分钟，白旗就被挂在了“圣埃斯特班”号仅存的前桅杆上。
当夜幕逐渐降临之际，简单包扎了自己伤口的巴赞男爵最后一个离开了已经被搬空的大船，登上了英格兰战舰上放下的最后一班小艇。
他眼含热泪地看着这艘巨舰缓缓下沉，已然千疮百孔的甲板传来骇人的“嘎吱”声，这只垂死的巨鲸正在哀鸣。
它的船头缓缓前倾，那画着巨幅圣母玛利亚像的船尾翘了起来，随即像是被顽劣的孩子一把推倒的积木一样，整艘船从中间散了架。
满身血污的巴赞男爵，在英格兰水手的搀扶下登上了英格兰战舰“金狮”号，他强忍着身上的疼痛，朝着那个向他走上来的年轻人行了个礼。
“我是西班牙贵族军官路易斯·德·巴赞男爵，西班牙国王的忠诚仆人。”巴赞男爵因为发烧而浑身颤抖着，“我要求见到贵方舰队的指挥官。”
“您就站在他面前。”那年轻人咧了咧嘴，露出一口海上航行的人当中少见的白牙，“约翰·霍金斯爵士，原为您效劳。”
“是您打败了我？”巴赞男爵喃喃地说道，“可是您看上去还不到三十岁。”
“二十四岁，男爵阁下。”约翰·霍金斯爵士再次鞠了个躬，“您是一个可敬的对手，倘若我们异地而处，我不觉得我会表现的比您更好。您已经做到了您能做到的一切，我要向您表示我的敬意。”
“可您是怎么找到我的？”男爵好奇地问道。
“您从哈瓦那出航时我就跟上您了。”霍金斯爵士指了指桅杆顶端的瞭望哨，“和贵国不同，我们给瞭望员也配备了望远镜，这样他就可以在你们的视野范围以外对你们进行监视了。”
“望远镜可是很昂贵的装置。”
“然而这笔投资物有所值。”霍金斯爵士指了指甲板上正在整理金银的水手们。
巴赞男爵深深地叹了一口气，他看上去似乎老了二十岁。
“我为您准备好了符合您身份的舱室，如果您需要的话可以去休息，想必经历了这样的一天，您已经十分疲倦了。”
“我该怎么向陛下交代？”巴赞男爵并没有回答，而是呆呆地望着自己的旗舰刚刚所在的地方，那里如今只剩下漂浮在水面上的木片，尸体和点点油污。
“如果您需要的话，我们会为您开具收据的。”霍金斯爵士握了握男爵的手，“我国海军部还会为您出具一份证明，指出您在面对强敌时做了英勇而顽强的抵抗，尽到了自己作为指挥官的责任。”
“你们还开具收据？”男爵的嘴巴大张着，几乎能塞进去一颗炮弹了。
“那当然，我们可不是海盗。”霍金斯爵士耸了耸肩膀，“我们是不列颠国王陛下的私掠船，有陛下颁发的皇家特许状。私掠执照就放在我的船长室里，如果您需要的话随时可以查阅。”
巴赞男爵感到自己的脑子里被塞进了太多的东西，他像喝醉酒的人一样昏昏沉沉地摇了摇头，表示他需要去休息了，于是一个英格兰水手立即殷勤地带着他下了甲板，领他进入了一间简单却颇为干净的舱室。
男爵虚弱地瘫倒在床上，还没等领他进来的水手关上门就已经睡熟了过去。