宋澜婷的脸色愈发惨白。就算李自牧如此安慰，茶州之行就是个龙潭虎穴，就算有万分之一的可能，她也不想让李自牧再去冒险。
这些年的苦痛使她再也经受不起波澜，她都快忘了少时的她也是满腔的抱负，势必要击退外族，重振李家。
只是前世的生离死别让她怕了，让她也生出了逃避的念头。
这样的她，并不配做大昭的长公主。若是十年前的她，定然会拍案而起，而断不会说出“把差事抛走”这样的话。
人都是会变的。前世李兰庭的死让她失去了所有。曾经的她只是一个任人摆布的棋子，是李兰庭告诉她，女子也同样可以有远大的抱负。
所以宋澜婷信了，也是这么做的。这些年她无时无刻不在努力营生，她也确实坐上了一人之下，万人之上的位置。
李兰庭的死，把她那些引以为傲的成就击得粉碎，她做得再怎么好，也无法保全李兰庭。如今的她已经没有再去冒险的信心了。
只是这样的自己，恐怕没有资格站在李兰庭身边。她的心中忽而萌生出一个念头。
她抬眸，眼神中满是坚定：“本宫替她去……你还记不记得，本宫少时也是随军出征过的。只要能保全兰庭姐，本宫就算死在茶州也无妨。当年既去得了，今日没理由缩在你们身后。”
宋澜婷也并非对用兵之事一窍不通，这些年她为了阿姐，也接触过不少兵书武学。
只是宋澜婷终究没上过几次战场。若说李自牧出征胜算还有万分之一，那么宋澜婷去怕是一定活不了。
李自牧知道宋澜婷这么说，是抱着必死的决心去的。只是李兰庭终归还是他的姐姐，宋澜婷也是同他们一道长大，是李家的恩人，没道理救了那个再折了这个。
死对于他来说已然不重要，李自牧释然一笑：“她是你姐姐，也是我的阿姐。她是我在这世上唯一的亲人，从前她护我，如今我也会保护她。”
他将宋澜婷的大氅重新披在她身上，安慰道：“阿姐‘告病’，我连夜入宫陈情，今上会允我出征的。”
宋澜婷红着眼看他，眼前的这个人既是李自牧，又不像是李自牧。从前的李自牧，说句难听的，若非他是李兰庭的亲弟弟，她看都不会看一眼。
纵然李自牧军功赫赫，在大事上也懂是非对错，但她知道，他在情感上就是个怯懦的逃避者。
上一世的他口口声声说爱苏安，但却把他让给了宋锦程；他口口声声向李兰庭保证，纵然他不爱宋澜婷，也不会做对不起她的事，最后却还是大张旗鼓地宠爱竹曦；他口口声声说他爱竹曦，最后还是欺骗了对方。
但重生归来，他反而像个罪人一样，把一切的担子全挑在自己身上，磋磨余生。宋澜婷看不懂他。
安抚好宋澜婷，李自牧换了身得体的朝服，再次飞身上马。
宫门未禁，必须赶在落锁之前入宫面圣。
二月的风透着寒气，京城的旧景未变。李自牧在这里长大，十里八方的街坊邻居他都认识。依稀记得他与阿姐幼时时常在街上野，任凭李老将军怎么喊，怎么寻都不回家。
少时的他就是个横冲直撞的愣小子，身上也没有背负着家族的担子，自然是个没心没肺的。如今活了这么些年，做事倒是周全许多。
那时的阿姐笑得开怀，只是随着年岁渐长，她身上那种洒脱的感觉也被经年累月的战争消磨殆尽。
如今她有机会长长久久地活下去，李自牧希望她别再经历生离死别的岁月。
马不得入宫门，李自牧下马亮玉牌，轻车熟路地疾走在繁复的宫道之上。轩和帝似早知他要来，早早地差人等候在半道上。
那是一位和善的公公，李自牧也认得他。
“李小将军请，陛下正念您呢。”
李自牧微微点头：“劳烦尚德公公。”
这位名叫尚德的公公淡淡一笑，轻步将李自牧领到了一处暖阁之中。轩和帝正在批阅如山的奏折，眉头紧缩，似在思虑某件棘手的事。
这位正当而立的帝王，其实也只是比李自牧大上几岁。如今是轩和六年，也就是说，今上登基也才六年的时间。
轩和帝抬起头，像一年未见的老友般温声道：“李自牧……许久未见，朕倒是思及，少时与你还有三皇弟锦程在书府念书的日子。”
轩和帝有意缓和气氛，李自牧却没敢僭越：“陛下念旧，臣之幸。”
轩和帝放下手中的朱笔：“入宫何事？但说无妨。”
李自牧跪地禀报：“阿姐抱恙，这场仗臣愿往。”
对方沉默许久，才缓缓开口。
“这场仗，打得久。短则一年，长则三年。你若能留在京城，便可与澜婷成婚。这婚事本是先帝指的，朕也问过澜婷，她坚持保留婚约，朕总要为她操心些。”
李自牧知道，宋澜婷保留婚约，自然不是为了他。若她撕毁这一纸婚约，她便还是待嫁的宗室女，婚事也不凭她做主。何不留在李家，起码她对李家是知根知底的。
“长公主殿下近来身体欠佳，若是身子调理好，再去问询她的意思为好。况家国之事总在儿女情长之上，臣愿领兵守茶州，退乌桓。”
轩和帝长叹一声：“朕何尝不知，只是苦了澜婷，生不逢时。近年胡人以乌桓族为首，来势汹汹。先帝求和，朕却断不会纵容其猖狂。”
“如此，陛下更应允臣往。没有人比李家更知乌桓人的把戏。”
皇帝沉默片刻，才沉声道：“尚德，让内阁改旨。”
尚德奉了他的旨，躬身退下。李自牧见事成，便行礼与尚德一同出了暖阁。
约摸走到宫门口，尚德才开口道：“将军，一年未见，奴才看您倒是陌生了些。”
“陌生？”李自牧自然明白，这具身体里已然不是当初的自己，“人总是会变的。”
尚德点头，算是认可了这种说法。
李自牧又思及过往种种。他曾经以为他的阿爹是世间最强的人，自己可以在他的荫庇之下无忧无虑地生活，直到阿爹身死战场，他与阿姐被迫挑起重担。
他又以为他的阿姐是无所不能的第一将军，能护他一辈子，直到阿姐殒身茶州，为国捐躯。
最后他以为爱他的竹曦能陪着他走完坎坷的一生，直到竹曦身患重病，不治而亡。
始终没有人可以陪伴着他走完这漫漫人生之路，也没有谁理应陪伴自己度过余生。
“这个家，总不能让阿姐扛一辈子，我分担些也是应当。这一年闲居，我倒还真悟出些道理，没有谁能和自己相伴一辈子，人总有一天要靠自己活。”
宫门口，李自牧的马发出嘶鸣声，像是催促着李自牧离开。尚德朝他行了礼，便改转方向去内阁改旨意。