章南彦在盐政衙门任职，论到底不过是七品官，这品级在越州城都勉强够看，去了京城更是芝麻绿豆一般，连上朝面圣的机会都没有。
但盐院官掌管盐务，如今朝廷每年的财政收入，泰半从盐科里出。从盐督抚到盐官，人人都知是真正的肥差。
岳老太太整日子的大寿，便因此大办特办。
许仲越和宋时安到章府大宅门前，看见的便是一副车如流水马如龙的热闹场面，门前檐下挂着大红五蝠捧寿灯笼，进进出出的都是奉命送寿礼的各府管家，离晌午开席还有些时候，宾客们在陆续里头走。
门房远远的便看见两个衣着光鲜的青年同乘一匹骏马而来，下马后，将名帖递了过来。
他一面悄悄的打量二人形貌出处，一面慢慢打开名帖。
看见名帖下方章南铭的署名，门房暗暗吃惊，大老爷和二老爷不对付的事，章府里头人尽皆知，他是章家老人，还记得章南铭指着章南彦的鼻尖痛骂，说看不起他这样的贪官污吏，玷辱了章家的门楣名声，祖宗先人们若有灵性，受不起他用搜刮来的钱财买香烛香油供奉。
两位老爷和下人们身份有别，门房自然不敢妄加评论。
但听见章南铭愤怒的一番话，门房暗想，若章府先人有灵，确实不知他们更愿意受着搜刮来的长明灯，还是忍受子孙穷得连香都买不起。
“二位既然是替二老爷送寿礼，就请随我过来。”
宋时安和许仲越一路跟进去，章府如今管家的是章南彦的正室林夫人，这几年她跟着丈夫从京师到越州城一路奔波，把岳老太太照顾得妥妥帖帖，在官夫人的圈子里，谁人提起林夫人，都要赞她是孝顺儿媳。
今日老太太寿辰，她更是提早数日便准备着，忙里忙外的不得清闲。
别的不论，单说寿宴上的菜品就颇为费心。
章家两儿子考中功名前，家道早已中落，老太太心疼儿子们，有啥好吃的都紧着他们，等儿子们终于出人头地，有余裕孝敬老母亲时，岳老太太年事已高，已吃不惯那些山珍海味，反觉得絮烦。
这回寿宴，越州城太守和一众大小官吏，和他们的家眷都来参加寿宴，为了不堕声势，林夫人早早就命下人重金请了从宫里出来的老御厨掌勺。他来过章府好几回，做的菜燕窝鱼翅，海参鲍鱼，用料昂贵，摆席花团锦簇的，老太太略尝了两口，只说让林夫人拿主意就好。
听说是小叔命人送来的寿礼，看提着食盒，应该只是几样菜，林夫人点了点头，还是从里间出来，到外间花窗边的圈椅坐下。
她刚呷了口香茶，人就进来了。
许仲越留在二门外，宋时安一人迈过门槛，向林夫人问安后，把食盒打开。
这食盒足有三层，是找孙叔专门制的，外层和里层有一寸多的两个间隔，一层塞了棉絮，一层则放满了专门买的冰块，上头还有一个挡板可以合上，因此冰块虽化开了，冷水仍旧在盒子里，并不会撒出来。
一掀开盖子，一股子凉气扑面而来。
林夫人瞧得新奇，等菜端上来，她又略有些失望。
三盘菜，竟分别是辣炒猪大肠、野菜炒鳝丝、杂粮包子拼酸辣土豆粉。
还有一大盒子饭后点心做得精致，莹润嫣红的麻将大小方块，半透明状如胭脂凝脂。
宋时安说：“这是山楂凉糕，天气热的很，若夫人们吃得腻味絮烦了，吃上一块解腻开胃。”
林夫人垂下眼睑，微微颔首，原来不过是山楂。她是没见过这种做法，但原料实在普通，乡野漫山遍野都是。
看来，小叔的日子果然艰难。
“难为你们跑一趟，把东西放下吧，替我和二爷道谢。”
兄弟俩再怎么不和，面子上也得过得去，林夫人叫来管家嘱咐两句，让他带宋时安去账房支银子。
一笔二两的赏宋时安，一笔五十两的让他带给小叔。
接下来，女眷们渐渐都来了，林夫人忙着接待客人，把章南铭托人送来的菜忘得干干净净。
入席后，自然是男人们和女子分列席，中间用层叠的屏风分开。岳老太太坐着的主桌，除了她在越州城关系不错的几位老太太外，还有太守夫人等官家女眷。众人都托着清冽的玫瑰香果酒，说着吉利话，向岳老太太祝寿。
大转席上菜品琳琅满目，看得人眼花缭乱，正中一道主菜，竟是用种种名贵的生鱼肉、虾、贝肉拼接雕凿成的八仙献寿，仙人们妙手雕凿得栩栩如生，脚下托着一层冰鉴，寒气飘然若仙。
太守夫人笑着给老太太夹了一筷子生鱼肉，岳老太太面露难色，略吃了两口，就把筷子放下了。
章南彦带着三个儿子过来给老太太敬酒，见老太太食欲不振，难免面露不虞，林夫人知道丈夫心思，他私下总说老太太年事已高，哪怕穿的绫罗绸缎，戴的金银珠翠，也比不上吃口好吃的，胃口大开，能让他们多孝顺两年。
见林夫人为难着急，她身后立着的贴身婢女想起花厅还放着的菜，忙小声提醒林夫人。
见端上来的菜，章南彦面上微微动容，问：“这菜是哪里来的？”
林夫人担心菜色寒酸，面露尴尬，小声说：“是小叔挂怀老太太的生辰，特特派人从清江镇送来的。”
岳老太太见状，却似是有了些食欲，忙举起筷子去夹猪大肠吃。
三盘菜都让厨房重新热过，因盘子边夹着纸条，说明了加热的注意事项，所以热得刚刚好，把头一遭下锅稍淡的辣味激发出来，微微的麻辣和卤料都彻底渗进了大肠里，吃着爽脆嫩口，年迈之人的牙口也嚼得动。
那鳝丝则切的比往日的粗些，新鲜的野菜只用糖水焯过一道，原本的鲜嫩野味绝无损减，再配上加了绿豆粉的酸辣土豆粉，比原版的好嚼，入口即化。
这些菜的味儿都调淡了些，老太太空口吃了许多，才拿起杂粮包子吃，里头是菌菇加肉馅儿，咬一口汤汁流出来，吃得人满口生香。
岳老太太连连点头：“好吃，好吃！”
章南彦神色复杂，叹道：“老二有心了。”
他和弟弟求学时，章家本就中落了，父亲亡故后，上学的钱都是族中拼凑出来的，于吃食上他们只能俭省再俭省。
只是半大孩子，再怎么懂事还是馋肉吃。岳夫人没法子，便隔三差五去央求屠户家，半卖半送的把别人不要的边角余料和猪下水带回来吃，闲暇时，他们也曾光脚下田地，去捞鳝鱼泥鳅充肉，塞一塞牙缝，至于野菜杂粮，更是他们平日里的主食。
他们在京郊的住处，曾住下一户南疆来的邻居，那邻居极擅长做酸辣味的饭菜，将猪大肠和鳝鱼泥鳅料理得没一丝腥膻土味，又酸又辣又麻，每每吃得他们一家人涕泗横流，直呼过瘾。
章南彦终于做官后，邻居一家早不知去了何处，祛味的做法也没处去寻觅。
加之猪大肠这东西难登大雅之堂，老太太便再也没吃过了。
章南彦见菜都是大盘的，怕老母亲太开胃吃多了，晚上该闹肚子疼，便半真半假的抢了两筷子去，等吃进口了，他也大吃一惊。
比当年做的还好吃。
邻居的做法，是重口调料，重油重盐压味，这会儿的做法淡了许多，却仍把腥膻气味去得干干净净，淡淡的酸辣麻和回香，更能勾起人的食欲。
且多吃些，舌尖不会因重味发苦。
包子用的面也并非寻常的杂粮，似是在白面里加了些荞麦和山药粉，吃着不但绵软可口，还能调和胃口，利于老年人的克化。
老太太吃得是酣畅淋漓，连带这一桌的贵妇人们都好奇起来，也卯足了勇气，夹起往日她们看不上的菜尝上一尝，吃得各个都眼睛一亮，馋嘴起来。
见自家老太太吃得欢喜，林夫人又是高兴又是担忧，生怕她平时进的少，突然吃多了不舒服，便笑着把宋时安送来的山楂凉糕盛起一块，放在老太太的碗里。
宋时安是仿照果冻做出来的，颤巍巍莹润可爱，果然又让众人都好奇起来。
太守夫人好奇问：“这是什么做的，红艳艳的好生漂亮。”
林夫人笑说：“不是什么贵重东西，叫山楂凉糕，用完饭后吃上一块倒是不错。”
岳老太太果然喜欢这酸甜适中，软滑可口的东西，也不知是怎么做的，竟比最嫩的鸡蛋羹还要嫩上三分。
“这几样菜，和其他菜品迥然不同，是哪儿来的？”岳老太太问道，得知来源后，怔了怔，竟默默的流下眼泪，“傻孩子，既记挂着我，为何不来看看我？”
岳老太太想见送东西来的人，宋时安便又进来，他纤细的身影极轻快的掠过薄薄的绣花纱屏风，来到岳老夫人面前。
来之前，章南铭曾倾心吐胆，如赤子一般毫不隐瞒，将事情都和宋时安说过。但他也知道，兄弟失和，中间还夹着左右为难的老母亲，这绝不是外人能轻易调和的。
见了岳老夫人，他只讲了章南铭在弘文书院，生活一切都好，一向记挂着母亲，听得岳老太太又是高兴、又是难过，喃喃说：“也不知道我这辈子，还能不能再见老二一回。”
说得章南彦羞愧低头。
宋时安在里头和官家女眷们说话，许仲越不便进去，便站在月洞门边等着，这儿有几径修竹，芭蕉海棠，风景极佳。
越州城太守大人喝多了几杯惠泉酒，起身出来解手，他醉眼昏花，几步走过朱漆长廊，竟看见一道异常熟悉的身影，顿时愣住了。
大中午的，他是见鬼了么？